José Carlos Mariátegui nace en Moquegua un 14 de junio de 1894. Sus padres fueron María Amalia La Chira Ballejos y Francisco Javier Mariátegui Requejo. Tuvo dos hermanos: Guillermina y Julio César. Su padre abandona el hogar siendo José Carlos muy niño; la madre, para mantener a sus hijos, se traslada a Lima.

En 1899, la familia Mariátegui-La Chira va a vivir a Huacho, donde reside la familia materna del escritor. Dos años después ingresa a la escuela. En 1902, sufre un accidente en la escuela, por lo que es trasladado a Lima e internado en la Maisón de Santé. Padece una larga convalecencia de cuatro años; queda delicado de la pierna izquierda y no puede continuar sus estudios.

En 1907, en el Callao, muere su padre, Francisco Javier Mariátegui, Ya para 1909 ingresa a trabajar como "alcanzarrejones" en el diario "La Prensa", luego asciende a ayudante del linotipista y corrector de pruebas. En febrero de 1911 se pública su primer artículo en el diario La Prensa, que lo firmó con el seudónimo Juan Croniqueur. Ingresando así al servicio de la redacción y a ayudar en la clasificación de los telegramas de provincias.

En enero de 1916 estrena "Las Tapadas", obra de teatro escrita en colaboración con Julio de la Paz. La crítica no le fue favorable. En junio de 1912 renuncia a "La Prensa". Al mes siguiente, ingresa a "El Tiempo" como redactor principal y cronista parlamentario con su sección "Voces", dedicada a comentarios críticos sobre la política nacional. Es nombrado co-director de la revista "El Turf". Publica el poema dramático La Mariscala, junto con Abraham Valdelomar. Anuncia su libro de poesías "Tristeza", que no llega a publicarse.
En 1917, publica por corto tiempo el diario "La Noche", en contraposición al diario "El Día", que estaba vinculado al gobierno de Pardo. Se matricula en un curso de Latín en la Universidad Católica. Gana el premio Municipalidad de Lima otorgado por el Círculo de Periodistas, con su crónica periodística "La Procesión Tradicional". Es elegido vicepresidente del Círculo de Periodistas.
En junio de 1918, junto a César Falcón y Félix del Valle, funda "Nuestra Época", revista de orientación socialista. Es agredido por un grupo de jóvenes militares por su artículo "Malas tendencias: El deber del Ejército y el deber del Estado", publicado en el primer número. Es uno de los fundadores del Comité de Propaganda y Organización Socialista, del cual se separa pronto por divergencias internas.

A principios de 1919 se separa de "El Tiempo". De mayo a agosto, publica el diario "La Razón", desde donde apoya el paro general por el abaratamiento de las subsistencias y el movimiento de reforma universitaria. El diario es clausurado por presión del gobierno de Leguía, debido a su línea periodística de oposición. En octubre, Mariátegui es enviado a Italia por el gobierno de Leguía como agente de propaganda del Perú en el extranjero, como forma de encubrir su deportación, en noviembre llega a Francia. En esta gira conoce a Anna Chiappe, con quien posteriormente se casaría. En 1920, inicia sus colaboraciones periodísticas para el diario "El Tiempo." Durante julio y octubre recorre el norte italiano (Turín, Milán, Venecia), siguiendo con atención el movimiento huelguístico de Turín y el fenómeno de los Consejos de Fábrica.

Para enero de 1921, asiste al Congreso del Partido Socialista Italiano en Livorno, donde se forma el Partido Comunista Italiano. Junto con César Falcón, Carlos Roe y Palmiro Machiavello, en 1922, funda la primera célula comunista peruana. En abril de este año asiste a la Conferencia Internacional convocada por el Consejo Supremo de la Sociedad de las Naciones. En junio, abandona Italia y recorre Europa a la espera de poder volver al Perú. Visita Francia, Alemania, Austria, Hungría, Checoslovaquia, y Bélgica. Durante ese recorrido estudia los movimientos revolucionarios que convulsionan el continente. En marco regresa al Perú. Es entrevistado por Angela Ramos para la revista "Variedades". Establece contacto con Haya de la Torre y la Universidad Popular, por intermedio de Fausto Posadas, quien fuera redactor obrero de "La Razón".

En junio inicia en la Universidad Popular su ciclo de conferencias titulado "Historia de la Vida Mundial". En setiembre, empieza a colaborar con la revista "Variedades", cuando Haya de la Torre es deportado por el gobierno de Leguía. Oscar Herrera asume la rectoría de la Universidad Popular y Mariátegui la dirección de la revista "Claridad". Es arrestado en una reunión de dicha revista junto con un grupo de profesores y alumnos de la Universidad Popular.

Dedica el número 5 de la revista "Claridad" a Lenin. Impulsa la fundación de la Editorial Obrera Claridad. Se agrava su salud: salva la vida tras la amputación de la pierna derecha. Fue un autodidacta, pero estudia en Lima con el solo interés de seguir el curso de Latín de un agustino erudito. En Europa frecuenta algunos cursos libremente pero sin perder nunca su carácter extrauniversitario.

En 1925, la Federación de Estudiantes lo propone como catedrático, pero la mala voluntad del Rector y su estado de salud frustraron esta iniciativa. Este mismo año funda la Editorial Minerva, donde imprimió su primer libro "La Escena Contemporánea." En 1926 aparece "Libros y Revistas", órgano de la Editorial Minerva que servirá de base económica y de circulación para la revista "Amauta".
En 1928 participó en la conversión del Partido Socialista en el Partido Comunista Peruano, pero existió como proyecto y germen sin llegar a constituirse apareciendo tan solo como una alternativa conceptual. Su principal preocupación fue el bienestar de los trabajadores y campesinos, considerando que mejorar su situación era trabajar por el engrandecimiento del Perú. La lucha que emprendió le valió la clausura de varios periódicos fundados por él, así como la persecución de los gobiernos de entonces. .

Entre febrero y marzo de 1927 polemiza sobre el indigenismo con Luis Alberto Sánchez. En 1928, Mariátegui toma contacto con la Secretaría Sindical de la Tercera Internacional por intermedio del español Miguel Contreras. Envía a la U.R.S.S. como delegados al IV Congreso de la Profintern (Sindical Roja) realizado en Moscú, y al Congreso de los Países Orientales realizado en Bakú, a Julio Portocarrero y Armando Bazán.

En septiembre. aparece en la revista "Amauta" el editorial "Aniversario y Balance" donde define su orientación socialista. Se inician los trabajos para la fundación del Partido Socialista. Octubre 8: Se constituye formalmente el Partido Socialista con Mariátegui como secretario general. Noviembre. Aparece "7 Ensayos de Interpretación de la Realidad Peruana". Aparece el quincenario obrero "Labor".

Entre febrero y abril de 1929 publica en la revista "Mundial" su novela corta "La Novela y la Vida" Este año se constituye el Comité Organizador Pro-Central General de Trabajadores del Perú., luego envía a Montevideo a Julio Portocarrero como delegado al Congreso Constituyente de la Conferencia Sindical Latinoamericana. Asisten a Buenos Aires Hugo Pesce y Julio Portocarrero como delegados a la Primera Conferencia Comunista Latinoamericana. Mariategui es nombrado miembro del Consejo General de la Liga Anti-imperialista, órgano impulsado por la Tercera Internacional. En marzo de 1930 Mariátegui es internado de emergencia en la Clínica Villarán y muere el 16 de abril.