É o calculador binário conhecido com maior longevidade.
São conhecidos exemplares utilizados na Ásia Menor
há 5.000 anos e existem exemplares atuais em utilização
na China.
Escavações arqueológicas revelaram a existência
de ábacos Astecas circa 900-1.000 d.C, em que as contas eram construídas
com grãos de milho.
O ábaco chinês, do qual existe notícia de existência no século VIII a. C., é construído em madeira. Dispõe de um conjunto de varetas verticais nas quais deslizam livremente contas também em madeira. Uma régua separa a esquadria em duas seções. Na seção superior deslizam duas contas representando cada uma o valor 5 (cinco); cada uma das cinco contas da seção inferior representa o valor 1 (um). A coluna mais à direita é a coluna das unidades, a coluna adjacente à sua esquerda é a coluna das dezenas, a seguinte a das centenas e assim sucessivamente.
A representação do número 87.654.321 será a seguinte:
Com este calculador binário efetuam-se as operações de adição e subtração mediante uma técnica apropriada em que são utilizados o polegar, o indicador e o dedo médio. As contas da seção inferior são movidas para cima com o polegar e para baixo com o indicador; o dedo médio apenas move as contas da seção superior. Por exemplo, para adicionar 6 + 2 o dedo médio baixa uma conta na seção superior e o polegar move para cima na seção inferior, da mesma coluna, uma conta; está assim "memorizado" o número 6. Movendo para cima na seção inferior, da mesma coluna, duas contas obtem-se o resultado 8 por leitura direta da posição das contas na coluna.
Utilizando o ábaco é também possível
efetuar multiplicações e divisões.
O ábaco russo era o mais simples:
continham 10 contas, bastando contá-las para obtermos suas quantidades
numéricas. O ábaco chinês possuía 2 conjuntos
por fio, contendo 5 contas no conjunto das unidades e 2 contas que representavam
5 unidades. A variante do ábaco mais conhecida é o SOROBAN,
ábaco japonês simplificado (com 5 contas por fio, agrupadas
4x1), ainda hoje utilizado, sendo que em uso de mãos treinadas continuam
eficientes e rápidos para trabalhos mais simples. 
soroban:
ábaco Japonês
Esse sistema de contas e fios recebeu
o nome de calculi pelos romanos, dando origem à palavra cálculo.
O ábaco caiu em desuso na Europa pela introdução
do cálculo mental e do uso do "lápis
e papel".