NAPIER'S BONES
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Por essa época, os pensadores europeus estavam fascinados pelo desafio de
descobrir meios que ajudassem a calcular. Dentre eles, um dos mais criativos
foi o escocês John Napier, teólogo, matemático e pretenso desenhista de armas
militares, que certa vez tentou criar uma espécie de raio mortal - um sistema
de espelhos e lentes dispostos de modo a produzir um feixe letal de luz solar
concentrada. Mais definitiva que essa invenção, no entanto, foi sua descoberta
dos logaritmos, publicada em 1614. Logaritmo é o expoente de um número (base),
indicando a potência a que se deve elevá-lo para se obter, como resultado,
outro dado número. Napier compreendeu que qualquer número pode ser expresso
nesses termos. Por exemplo, 100 é 102 e 23 é 101,36173 .
Descobriu, além disso, que o logaritmo de a vezes b é igual ao
logaritmo de a mais o logaritmo de b - o que transforma complexos
problemas de multiplicação em problemas mais simples, de adição. Alguém que
esteja multiplicando dois números grandes precisa apenas procurar seus logaritmos
numa tabela, somá-los e achar o número que corresponde a essa soma, numa tabela
inversa, de antilogaritmos.
Os
Bastões de Napier foram criados como auxílio à multiplicação, pelo nobre
escocês de Edinburgo, o matemático John Napier (1550-1617), inventor dos
logaritmos. Dispositivos semelhantes já vinham sendo usados desde o século XVI
mas somente em 1614 foram documentados. Os bastões de Napier eram um conjunto
de 9 bastões, um para cada dígito, que transformavam a multiplicação de dois
números numa soma das tabuadas de cada dígito.
Em 1614, John Napier descobriu os logaritmos que tornaram possível executar
multiplicações e divisões através de adições e subtrações. (por exemplo a*b =
10^(log(a)+log(b)) e a/b = 10^(log(a)-log(b)).)
As tabelas de Napier - que exigiram um fatigante trabalho de cálculo para serem elaboradas - foram combinadas mais tarde em um dispositivo manual para cálculos rápidos: a régua de cálculo, desenvolvida no fim da década de 1620, por Wiiliam Oughtred, entre outros. O próprio Napier inventou, em 1617, ano de sua morte, um método diferente (não-logaritmo) de fazer multiplicações. Conhecido como "ossos de Napier" consistia num conjunto de barras segmentadas dispostas de modo que a resposta de um problema de multiplicação era obtida somando-se números em seções horizontais adjacentes.
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