"A Arte de escrever em cifra ou em código". Esta é a definição básica nos dicionários. Talvez tão antiga quanto a própria escrita, a criptografia era muito utilizada para o envio de mensagens durante a guerra, para os aliados, com total segurança e sem riscos de ter as mesmas lidas quando "interceptadas".
Mas com o avanço da tecnologia computacional, a criptografia acabou alcançando níveis de segurança altíssimos, e estão ao alcance de todos, usuários domésticos ou empresas.
O sistema de criptografia mais seguro atualmente, é aquele que utiliza dois métodos de encriptação: "Chave Privada" e "Chave Pública"

Chave Privada
É o método de encriptação que utiliza uma mesma chave (senha), tanto para encriptar o arquivo, quanto para desencriptá-lo. Essa "chave" é medida em bits. Quanto maior o número de bits, mais seguro é a encriptação. Mas esse método tem um problema: para desencriptar o arquivo, o usuário terá de saber a senha. Sendo assim, não é um sistema muito recomendado quando você quer enviar uma mensagem de correio eletrônico encriptada, visto que você terá que descobrir uma maneira de dizer a senha para o destinatário poder desencriptá-la. Sendo Utilizado mais para a encriptação de arquivos em seu disco rígido (e que VOCÊ irá desencriptar, quando preciso).

Chave Pública
A chave pública é o mais recomendado para o envio de mensagens encriptadas. Quando uma pessoa cria uma chave pública, ele também cria uma privada. Essas duas chaves estão "relacionadas" entre si. A Chave pública, pode e deve ser distribuída livremente. Quando uma pessoa deseja enviar uma mensagem encriptada para esse usuário, ela usa a chave pública DELE para encriptar a mensagem. E quando ele recebe, ele usa sua chave privada (guardada em um lugar seguro) para desencriptar a mensagem.

Exemplo:
Eu desejo enviar uma mensagem encriptada a você. Para isso, você deve me dizer qual é a sua chave pública (Não se preocupe, eu não posso fazer nada com essa chave). Eu então encripto a mensagem, usando um programa específico (no Outlook Express clique em Ferramentas/Opções/Segurança/Obter Identidade Digital), e a sua chave pública, e envio para você. Após enviar, nem mesmo eu poderei mais desencriptar essa mensagem. Somente você poderá fazer isso, utilizando a sua CHAVE PRIVADA (que possui uma "relação" com a chave pública)

De agora em diante, você já pode enviar mensagens criptografadas. Mas lembre-se: A sua chave pública pode ser distribuída livremente, mas a "privada" você deve guardar em um lugar seguro, e não "mostrar" a ninguém.