El sistema de clasificación más extendido, completo y aceptado es el del musicólogo alemán Curt Sachs. En dicho sistema el criterio ordenador atiende al ELEMENTO QUE ORIGINA LA VIBRACIÓN SONORA. Según esto tendremos 5 grupos de instrumentos:
IDIÓFONOS: O dicho de otro modo, autorresonadores: todo el cuerpo del instrumento es el que suena. Son instrumentos cuyos cuerpos, de madera o metal, son duros pero con la suficiente elasticidad como para mantener un movimiento vibratorio.
Por la forma de originar la vibración pueden ser:
Percutidos:
Entrechocados: platillos, castañuelas
Con baqueta o macillo: campana, xilófono, triángulo, gong
MEMBRANÓFONOS: La vibración se produce en una membrana tensa (también llamada parche) hecha de piel o sintética. Pueden tener 2 membranas, como algunos instrumentos cilíndricos, que tienen un parche en cada extremo.
Por la forma de originar la vibración pueden ser:
CORDÓFONOS: El sonido se produce por la vibración de una cuerda tensada, hecha con tripas de animales o con fibras vegetales, metálicas o sintéticas. Se diferencia entre:
- cordófonos SIMPLES: las cuerdas se extienden a lo largo de una tabla o caja plana, sin grandes diferencias entre el principio y el final de la cuerda (el piano es uno de estos cordófonos simples, aunque hagamos vibrar las cuerdas por medio de unos macillos que accionamos con teclas).
- cordófonos COMPUESTOS: las cuerdas se extienden sobre 3 elementos bien diferenciados: una caja de resonancia, un mástil o mango y un clavijero en el cual se tensan.
A su vez hay que diferenciar entre la forma de percutirlos:
AERÓFONOS: El sonido se origina por la vibración del aire, ya sea éste producido por medios mecánicos o por un soplo. Se dividen en 3 tipos fundamentales, según el mecanismo que genera la vibración:
- aerófonos DE BOQUILLA: el aire pasa directamente de nuestros labios a una boquilla, en la cual se produce ya la vibración, y de ésta a un tubo hueco de forma cónica (generalmente de metal);
- aerófonos DE BISEL: el aire que expulsan los labios vibra al chocar con el borde un de un bisel o agujero, y de ahí pasa a un tubo hueco de forma aproximadamente cilíndrica;
- aerófonos DE LENGÜETAS: el aire vibra al ser interrumpido intermitentemente por una pequeña lámina elástica o lengüeta, que puede ser doble, esto es, dos lengüetas entrechocando entre sí al paso del aire.
Hay instrumentos que combinan lengüetas simples y dobles (como la gaita). Y hay instrumentos en los que, tras la lengüeta, el aire pasa a un tubo y otros en los que sólo tenemos la lengüeta (como el armonio, la armónica o el acordeón).
Finalmente existe un cuarto tipo de aerófonos MIXTO al que pertenecen instrumentos que combinan diferentes tipos de tubos y de lengüetas.
Su clasificación quedaría de la siguiente manera:
De boquilla: corno, trompeta, trompa, trombón, tuba
De bisel: flauta de pico, flauta travesera, pífano
ELECTRÓFONOS: El sonido se produce por la vibración generada por componentes electrónicos. Los instrumentos tradicionales en los que el sonido es ampliado a través de ciertos componentes electrónicos no pueden ser considerados en realidad como electrófonos.
Instrumentos electrófonos son los órganos electrónicos, los sintetizadores, las ondas Martenot, etc.