Les planètes
* La naissance du système solaire *
Une masse nuageuse donna un jour naissance à un Soleil flamboyant et à une famille de planètes. C'est un disque qui tourne. A l'intérieur du nuage, des particules de poussière et de gaz tourbillonnent autour du centre de la masse. Des paquets de débris se heurtent, s'assemblent et grandissent. En grandissant, leur gravité augmente et ils attirent encore plus de matière.
Le centre du disque s'épaissit et s'assombrit, aspire plus de poussière et de gaz et devient de plus en plus chaud. Soudain, comme si l'on avait craqué une allumette ou actionné un interrupteur, une lumière éclatante apparaît. Au centre du nuage, des réactions nucléaires se déclenchent et enflamment les gaz environnants. Notre Soleil est né. Chaque planète s'est formée à partir de son propre disque de matière en rotation. En refroidissant, chaque disque se condense en une boule chaude et fluide. Pour finir, les sphères de matière se refroidissent et se solidifient pour devenir des planètes. De petites planètes rocheuses gravitent autour du Soleil, tandis que des boules de gaz immenses tournent sur des orbites plus éloignées.
Voici ci-dessous la formation du système solaire représentée en trois étapes :
Deux groupes de planètes différentes naquirent : les petites planètes rocheuses, proches du Soleil ; et les planètes géantes gazeuses, plus loin.
* Les planètes rocheuses *
Voici ci-dessous un photomontage représentant les quatre planètes rocheuses : Mercure, Vénus, la Terre et Mars :
Mercure
Mercure, la plus proche du Soleil, est une perpétuelle 'accidentée'. Incapable de reformer une atmosphère pour se protéger, sa surface est de plus en plus criblée par les bombardements de l'espace. Sans la moindre isolation, Mercure est également le siège des plus grands extrêmes de température. Le côté faisant face au Soleil cuit, l'autre gèle.
Vénus
Sur Vénus, les volcans actifs reforment l'atmosphère, mais son eau bout et s'évapore. Sans eau, Vénus n'a pas les moyens de recycler le carbone dans sa croûte. Les niveaux de gaz carbonique continuent de grimper de manière incontrôlée, étouffant la planète dans un effet de serre qui s'amplifie à grande vitesse. Les températures régnant sur Vénus sont suffisamment élevées pour faire fondre du plomb. Il fait tout simplement trop chaud pour pouvoir accueillir une vie quelle qu'elle soit.
La Terre
La Terre a de la chance. Suffisamment éloignée du Soleil pour pouvoir conserver son eau, et suffisamment proche toutefois pour bénéficier de la chaleur de ses rayons, la Terre est en mesure d'établir l'équilibre critique nécessaire à la vie. L'activité volcanique régénère l'atmosphère, mais les niveaux de gaz carbonique sont contrôlés par le cycle de l'eau et la vie elle-même. En retirant du gaz carbonique de l'atmosphère, la vie régénère aussi une couche d' ozone qui filtre les rayons du Soleil les plus nocifs.
Mars
Mars tente de se transformer en planète hospitalière, mais en vain. Dans un premier temps, elle y réussi modérément : les océans et rivières coulent à sa surface. Malheureusement, Mars n'est pas suffisamment massive pour conserver une atmosphère. De plus, Mars ne peut pas régénérer l'atmosphère qu'elle abandonne à l'espace. Le gaz carbonique puisé dans son atmosphère n'est remplacé que faiblement par l'activité volcanique permanente. Progressivement, l'atmosphère martienne disparaît, réduisant la couverture de protection qui piège la chaleur du Soleil. Comme sa précieuse eau est prise dans la glace, Mars devient un monde désertique et glacé.
* Les planètes gazeuses *
Voici ci-dessous un photomontage représentant les quatre planètes gazeuses :
Au-delà du paysage tranquille de Mars se trouvent quatre mondes turbulents de gaz bouillonnants. Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune ont beaucoup de points communs. Elles sont toutes immenses.
Jupiter
La sphère massive de Jupiter pourrait contenir 1 400 fois la Terre.
Formés à l'origine d'hydrogène et d'hélium, ces mondes présentent aussi les climats les plus violents du système solaire. La Grande tâche rouge de Jupiter est un énorme cyclone suffisamment grand pour avaler trois fois la Terre.
Saturne
Sur Saturne, les vents de atteignent une vitesse de 1 800 km/heure. Elle a la particularité de possèder un système d'anneaux extrèmement étendu. Anneaux composés par en grande partie par des particules de poussières.
Uranus
Déjà balayée par des vents violents, Uranus a un jour subi une catastrophe plus grave. A un certain moment au début de son histoire, elle a été renversée par un objet de la taille d'une planète. Uranus est maintenant inclinée.
Neptune
A l'instar de Jupiter, Neptune présente un grand centre de dépression, de la taille de la Terre. Dans la Grande tache sombre de Neptune soufflent peut-être les vents les plus violents du système solaire.
Pluton
Quand à la planète Pluton, dernière du système solaire, elle représente une exception parmis les planètes externes. En effet elle est rocheuse et d'une taille plus petite que celle de la Lune. Une autre de ses particularités est de possèder une lune nommée Charon dont le diamètre est la moitié de celui de Pluton.
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