Se conoce como costos relevantes a aquellos que se modifican o cambian de acuerdo con la opción que se adopte, también se conocen como costos diferenciales. Ejemplo cuando se produce una demanda de un pedido especial y existe capacidad ociosa, en este caso los únicos costos que cambian si se acepta el pedido, son los de materia prima, energía, fletes etc. La depreciación del edificio permanece sin cambio por lo que los primeros son relevantes y los segundos irrelevantes para los fines de toma de decisiones. Dicho de otra manera los costos relevantes son costos futuros esperados que cambian dependiendo de la alternativa seleccionada, es decir, pueden descartarse si cambia o se elimina alguna actividad económica. El concepto de relevancia no es un atributo del costo en particular, el mismo costo puede ser relevante en una circunstancia e irrelevante en otra. Los hechos específicos de una situaciones dada determinaran cuales costos son relevantes cuales irrelevantes.

Ejemplo suponga una empresa que pose un equipo adquirido originalmente en $500,000.00 el cual esta despreciado en su totalidad. La empresa tiene dos opciones para salir de ese activo.
a) Venderlos con un valor de desecho en $60,000.00
b) Efectuar inversiones por $10,000.00 para actualizarlos y ponerlo a funcionar y venderlos en $75,000.00

En este caso ¿Cual seria el costo relevante y cual el ingreso relevante? 10,000.00 será el costo relevante y él ¿ingreso relevante? $75,000.00, en este caso la Companía estaría en mejor condiciones con $65,000.00 ( $75,000.00 de ingreso relevante menos $10,000.00 de costos relevantes)
Los costos irrelevantes son aquellos que permanecen inmutables sin importar el curso de acción elegido, es decir son aquellos que no se afectan por las acciones de la gerencia, también se conocen como costos hundidos, costos sumergidos o costos pasados que resultan irrevocables como el caso de la depreciación de un equipo. En el ejemplo anterior los costos hundidos son los $500,000.00, por lo tanto para los fines de toma de decisiones no deben ser tomados en cuentas.
Por General tanto los ingresos como los costos relevantes se toman en cuenta al tomar una decisión en la selección de dos o más alternativa si posen los siguientes atributos:
a) El costo o el Ingreso debe ser aquel que se incurrirá o se ganara respectivamente en el futuro
b) El costo o el Ingreso debe ser aquel que diferirá cuando se comparan las alternativas.

De acuerdo con el cambio originado por un aumento de una actividad:
Costos diferenciales:
Costos Diferenciales: A los costos relevantes también se le conoce como costos diferenciales y representan los aumentos o disminuciones del costo total o el cambio experimentado en cualquier elemento del costo generado por un aumento de las actividades o en las operaciones de la empresa. Estos costos son importantes en el proceso de toma de decisiones, porque son los que mostraran los cambios o movimientos sufridos en las utilidades de la empresa, por ejemplo ante un compromiso de un pedido especial, un cambio en la composición de una línea de producto, un cambio en los niveles de inventarios. Etc.

Cuando se analiza una decisión, la clave está en los efectos diferenciales de cada opción en las utilidades de la Companía. Los costos diferenciales pueden ser: Increméntales o Decrementales.
A) Costos Increméntales: Son aquellos en que se incurren cuando las variaciones de los costos son ocasionadas por un aumento en las actividades u operaciones de la empresa. También se como el aumento que experimentan los costos al pasar de una alternativa a otra. Un ejemplo típico de costos increméntales son los costos incurrido por la introducción de una nueva línea de producto o un nuevo servicio los ya existentes. Con frecuencia los costos diferenciales y los variables son los mismos.

Es necesario tomar en cuenta que en el caso de una actividad adicional que implique que la empresa trabaje mas allá del rango relevante ( mas producción o servicios), los costos variables se incrementaran pero también los costos fijos totales sufrirán cierto incremento por la causa ya conocida, en este caso el diferencial de los costos fijos deben incluirse en el análisis de la toma de decisiones junto al diferencial de los costos variables.
b) Costo Decrementales: Cuando los costos diferenciales son generados por disminuciones o reducciones en el volumen de operaciones o de actividades experimentada por una empresa, reciben el nombre de Costos Decrementales. Por ejemplo al eliminarse una línea de productos. También son costos decremetales la disminución que experimentan los costos al pasar de una alternativa a otra

En el ejemplo anterior el costo diferencial es de $10,000.00 y el costo Incremental también de $10,000.00, mientras que el ingreso difencial es de $15,000.00 y el ingreso Incremental también es de $15,000.00.
Costos Sumergidos: son aquellos que independientemente del curso de acción que se elija no se ven alterado, es decir, permanecen inmutable antes cualquier cambio. Este concepto tiene estrecha relación con los costos históricos o pasados los cuales no se toman en cuenta en la toma de decisiones. Un ejemplo de ello es la depreciación de la maquinaria o cualquier costo fijo comprometido. Si se trata de evaluar la alternativa de vender cierto volumen de artículos con capacidad ociosa a precio inferior al normal, es irrelevante tomar dicha depreciación. Como se ve los costos sumergidos, históricos y comprometidos tiene cierta relación.

De acuerdo con el tipo de sacrificio en que se ha incurrido:
Costos desembolsables: Son aquellos que implican una salida de efectivo, por tanto son registrados en la contabilidad. Estos costos mas tarde se convierten en históricos y pueden ser o no relevante en la toma de decisiones y son los costos queregistra la contabilidad.

Es el costo que se origina al tomar una determinación que provoca la renuncia de otro tipo de alternativa que pudiera ser considerada al llevar a cabo la decisión, esto es así porque cuando se toma una decisión para empeñarse en determinada alternativa, se abandonan los beneficios de otras opciones. En este caso el costo de oportunidad son los beneficios perdidos al descartar la siguiente mejor alternativa.

Una definición más compresible es: Un costo de oportunidad son los beneficios sacrificados al tener que rechazar la siguiente mejor alternativa. Y el objetivo final es establecer cual es la ventaja de una alternativa sobre otra.

Debido a que los costos de oportunidad no son costos incurrido por la empresa no se incluyen en los registros contables. Sin embargo, constituyen costos relevantes para propósito de toma de decisiones y deben ser tomados en cuenta al evaluar una alternativa propuesta. Ejemplo Una compañía esta considerando una inversión de $ 200,000.00 para adquirir un equipo nuevo que incrementará su capacidad productiva. El costo de oportunidad es la utilidad sacrificada por no invertir los $200,000.00 en la próxima mejor alternativa, que consiste en que la empresa pudo haber invertido los $200,000 en una compañía de bienes raíces y recibir un rendimiento anual de $30,000.00, de manera que el costo de oportunidad en este caso de $30,000.00

Al considerar los costos de la alternativa de la inversión en el equipo ( mejor opción)se debe tomarse en cuenta el costo de oportunidad en el análisis, de esta manera:

Como se ve cuando se incluye el costo de oportunidad en la información se nota cual es la ventaja en termino de RD$ de una alternativa sobre la otra.

Ejemplo Núm. 2. Una empresa tiene actualmente el 50% de la capacidad de su almacén ociosa y un fabricante le solicita alquilar dicha capacidad en $120,000.00 anuales. Al mismo tiempo, se le presenta la oportunidad de participar en un nuevo mercado, para lo cual necesitaría ocupar el área ociosa del almacén. Por esa razón, al efectuar el análisis para determinar si conviene o no expandirse, se deben considerar como parte de los costos de expansión los $120,000.00 que dejara de ganar por no alquilar el almacén.

Como se muestra el cuadro anterior el costo de oportunidad representa utilidades que se derivan de opciones que fueron rechazadas ante una decisión, por lo que nunca aparecerán registradas en los libros de contabilidad, sin embargo este hecho no exime al contador gerencial de considerarlo en consideración al efectuar un análisis para fines de informar a la gerencia.

Ejemplo núm. 3: La fabrica Santo Domingo Oriental S.A., Produce varias líneas de artículos que incluyen ciertas partes, las cuales pueden fabricarse en la planta o externamente. El costo de producir una pieza llamada Sujetador Royal, es la siguiente:

Él número de pieza fabricada anualmente alcanza a 50,000.00 unidades. Un taller de la ciudad ofrece fabricar dicha pieza a un costo de $80.00 cada una, sin intuir el flete que ascendería a $50,000.00 anual. La decisión de fabricar externamente produciría una capacidad ociosa que podría utilizarse para producir determinado tipo de pieza que le podría generar a la fabrica ahorro por el orden de $400,000.00 netos anuales. La capacidad normal para producir esta línea es de 50,000 unidades.

Determine si es conveniente o no continuar fabricando internamente o por cuenta de tercero.

De acuerdo con la información del análisis se observa que la mejor decisión es la seguir fabricando, ya que el costo de fabricar es $3,900,000.00 contra $4,050,000.0, que es el costo si produjeran las piezas externamente. El costo que fue irrelevante en este ejemplo es él referente a los costos fijos por Valor de $1,000,000.00 ( 50,000 pieza multiplicada por $20.00), los cuales no cambiarían si las piezas se fabricaran interna o externamente. Los $400,000.00 que representan el ahorro si se dedica la capacidad libre a otras actividades, constituyen los costos de oportunidad, ante la alternativa de seguir fabricando internamente.

Una de las responsabilidades del contador gerencial es producir informaciones necesaria para la gerencia, en el proceso de selección de alternativas para la solución optima de un problema. La función del informe es de suma importancia y tiene por objetivo reunir y resumir toda la información acumulada en los diferentes niveles del proceso de toma de decisiones.

Existen tres modelos de informe generalmente utilizados.

1. Utilizando el formato del costo total, el que los costos e ingresos relevantes e irrerelevantes se presenten para cada alternativa.
2. Utilizando el formato del costo diferencial, el que los costos e ingresos relevantes se presenten para cada opción.
3. Utilizando el formato del costo de oportunidad, el que los costos e ingresos relevante mas los costos de oportunidad se presentan para un curso único de acción.

Cada uno de los tres modelos suministrará a la gerencia (quien toma las decisiones) elementos para las mismas soluciones al problema. Sin embargo el contador gerencial escogerá él mas apropiado dependiendo del tipo de problema al que se le este buscando solución y que transmita información de la manera más comprensible.

El siguiente ejemplo se ilustrara los tres modelos citados anteriormente:

La Companía Muebles Dominicanos S.A. opera a máxima capacidad. Durante el año 2001fabricó un total de 100,000 juego de muebles de sala. El costo unitario por unidad es el siguiente:

Durante dicho año se produjo una baja significativa en los pedidos de los clientes hasta el punto que solo vendió 50,000 Juego de mueble a su precio regular de 12,500.00 cada uno y 20,000 a un precio significativamente reducido de $8,000.00 la unidad, con muy poca o ningunas probabilidades de ventas de los 30,000 restantes en el transcurso del próximo año, como no quiere llevarla al inventario de Artículos de mubles terminados, la Compañía estudia la siguiente alternativa.

1. Vender los muebles a un precio de desecho de $2,000.00 por unidad y un costo de colocación de $500.00 por unidad.
2. modificar los muebles para venderlos a $4,000.00 la unidad y costos de remodelación de $2,200.00, compuesto de la siguiente manera:

El Primer tipo de reporte muestra los costos e ingreso relevantes e irrelevantes para cada propuesta con el siguiente formato de presentación:

Obsérvese que el costo de $ 9,000.00, que es un costo sumergido e irrelevante no se omite en ninguna de las opciones o alternativas considerada en este modelo, debido a que en un modelo de costo total los costos irrelevantes deben aparecer en el análisis. Si se utiliza un modelo de costo total y un costo irrelevante se omite por desconocimiento u olvido en una o más alternativa, es muy probable que la gerencia tome una decisión incorrecta, por tanto el contador gerencial debe tener mucho cuidado cuando usa este modelo.

Nótese que en el formato del costo diferencial, el costo sumergido de $9,000.00 no aparece en el análisis de ninguna de las dos alternativas, hasta cierto punto este modelo es superior al formato de costo total. En el formato de costo total hubo una perdida de $7,500.00 asociada con la alternativa de desechar y una perdida de $7,200.00 asociada con la alternativa de remodelar. Si la gerencia no comprende plenamente que los $9,000.00 de costos sumergidos que aparecen en ambos análisis representa un costo irrelevante puede rechazar ambas opciones. Una decisión así no estaría de acuerdo con los mejore intereses de la Companía Muebles Dominicanos S.A., si ambas alternativas, de desechar y remodelar se rechazan, la Companía perdería 270,000,000.00( $9,000.00 x 30,000.00) unidades. Al aceptar la alternativa de desechar, como se indica en el modelo de costo diferencial, la compañía puede amortiguar sus perdidas en $4,500,000.00 ( 1,500.00 x 30,000 unidades) O si se acepta la alternativa de remodelar como se muestra en el modelo de costo diferencial, la compañía también puede amortigua sus pérdidas en $5,400,000.00 ( $1,800.00 x 30,000 unidades), por tanto se recomienda un formato de costo diferencial.

De los tres modelos el formato de costo de oportunidad es él más eficiente ( especialmente cuando se dispone de varias alternativas) porque el costo de oportunidad de un proyecto esta en función del ingreso Incrementar sacrificado sobre otros proyectos. En este modelo se supone que la gerencia algún grado de conocimiento en contabilidad gerencial, de manera que comprende a cabalidad los conceptos análogos de relevancia versus irrelevancias y de ingresos sacrificados( es decir costos de oportunidad)

En análisis de la alternativa de desechar se produjo una desventaja de $300.00. de haber escogido la alternativa de remodelar, el resultado hubiese sido el siguiente:

Para ilustrar el concepto de presupuesto Flexible aplicado en el ámbito personal consideremos un ejemplo cotidiano, supongamos que usted maneja su vehículo dentro de un rango de 1.000 a 2,000 millas por mes. El costo de operación del vehículo, incluyendo gastos fijos típicos como seguros e impuestos y gastos variables típicos como combustibles y lubricantes es $1,200.00 al mes cuando alcanza 1,000 millas y 1,650 al cuando alcanza 2,000 millas, en este caso se tendrá un costo variable por milla de 0.45. Si el costo variable por milla es 0.45 entonces los gastos fijos serán de $750.00 determinado así:

Partiendo de los datos anteriores, el presupuesto personal flexible para la operación del vehículo, se establecerá como sigue:

Si por ejemplo los Costos totales alcanzan $1,530.00 al mes habiendo utilizado sus vehículos 1,600 millas en dicho mes, una pronta revisión al presupuesto le avisara que sé esta excediendo en $60.00 ( 1,530.00 – 1,470.00) En el siguiente cuadro se podrá apreciar que cuando el automóvil recorre mas millas al mes, los costos unitarios disminuyen, es decir, tiene un comportamiento inverso por el efecto de los costos fijos.