Casi como un corsario

Langsdorff tenía precisas instrucción del alto mando naval nazi: "...proceder inmediatamente a la destrucción del tráfico mercante enemigo. Realizar frecuentes cambios de posición para engañar al adversario. Deberá comportarse como un corsario, por lo que podrá camuflarse, cambiar de nombre y de bandera... Entrará en combate con los barcos de guerra enemigos sólo si es indispensable..."
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Desde el Atlántico Norte llegó hasta la costas de Brasil. De allí pasó a las costas sudafricanas y luego hizo una breve incursión por el océano Indico para regresar al Atlántico Sur. En 68 días el Graf Spee envió al fondo del mar a nueve buques mercantes. En todos esos encuentros Langsdorff no tuvo bajas, amigas ni enemigas.
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Los sucesivos hundimientos empujaron a los aliados a iniciar la mayor operación de rastreo de la historia naval. Armaron nueve grupos de ataque, integrados por 26 buques de guerra ingleses y franceses, pero nunca pudieron cazar al Graf Spee.
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A las 6.15 del 13 de diciembre de 1939, el Graf Spee, mientras perseguía a un carguero francés que iba a Montevideo, tropezó en las costas uruguayas con la escuadra del comodoro Henry Harwood, que comandaba los cruceros ingleses Ajax y Exeter y el neozelandés Achilles.

La batalla del Río de la Plata no tardó en librarse. Duró menos de una hora y media y se cruzaron 120 cañonazos. El Exeter llevó la peor parte. Quedó envuelto en llamas, sus cañones enmudecieron y 60 tripulantes yacían muertos en la cubierta. Los otros mastines de la flotilla aliada quedaron malheridos, pero no perdieron de vista a su presa.
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El Graf Spee recibió 18 impactos de los cañones de 150 mm (del Ajax y del Achilles) y de 203 mm (del Exeter). Perdió a 36 hombres. Su cocina fue destruida, el sistema de provisión de combustible dañado y sólo contaba con el 25 por ciento de su munición.
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El buque germano puso proa al puerto neutral de Montevideo, donde libraría su segunda gran batalla, la diplomática.
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Langsdorff pidió al gobierno uruguayo dos semanas de permanencia en puerto. Pero luego de agitadas tratativas, sólo se le concedieron 96 horas. En esa decisión mucho influyó la estrategia planeada por el embajador británico Eugen Millington Drake, descendiente del célebre corsario inglés sir Francis Drake.
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Casi medio millón de uruguayos se agolpó en los muelles del puerto de Montevideo para observar la partida del acorazado de bolsillo. Todos esperaban una nueva batalla, pero la suerte del Graf Spee ya estaba echada.

Ricardo Larrondo, La Nacion, 22 de diciembre de 1999