Las autoridades de Nepal han dado inicio a un proyecto que permitirá establecer la red de comunicaciones de datos inalámbricos y la conexión a Internet más alta y remota del mundo. Los organizadores esperan usar el Aironet 350 Wireless Bridges de Cisco Systems para crear un enlace inalámbrico desde el campo base del Everest, a 5.850 metros, a un dispositivo satelital VSAT sujetado a la cresta de una roca, 515 metros arriba del campo y a 1.6 kilómetros de distancia. El Aironet Bridges crea un enlace con el dispositivo satelital, el cual no puede estar cerca del campamento base porque éste se encuentra en un glaciar que se mueve constante y sutilmente, y podría estropear la alineación del dispositivo satelital. Correr una conexión cableada desde el campamento base al dispositivo satelital no es factible debido a los precipicios.

Dependiendo de cómo los organizadores configuren la red, los alpinistas tendrán acceso a Internet de 64 a 128 kilobits por segundo (kbps) para correo electrónico, acceso al web y comunicaciones de voz basadas en IP, desde un par de computadoras que se mantendrá en una carpa en el campamento base. Es como un Ciber Café en el hielo.

Las autoridades de Nepal están aún estudiando lo que cobrarán a los usuarios por la conexión. El grupo espera tener todas las conexiones listas y probadas para el inicio de la temporada de alpinismo de tres meses que empezará en marzo.

Jim Forster, Ingeniero Distinguido en Cisco, coordinó la donación del equipo para el proyecto. Dave Hughes, pionero de comunicaciones remotas de datos, quien trabaja para la Fundación Nacional de Ciencias, está ayudando a los nepaleses en la instalación de la red.

Hughes estaba buscando un equipo inalámbrico que funcionara bajo las difíciles condiciones del Everest. La temperatura es la mayor preocupación. Aún en las mejores condiciones climáticas del año, la temperatura puede bajar a menos 30 grados centígrados. Pero Hugues, veterano de comunicaciones en lugares como la selva de Puerto Rico, las estepas de Mongolia y los bosques de Wisconsin, planea proteger los Aironet 350 Bridges por medio de cajas aislantes. Todos esperan que esta protección sea suficiente para el frío intenso.

"La única pregunta con la red es si el equipo puede operar en este ambiente tan brutal", dijo. "Los ingenieros nunca se imaginaron que estos dispositivos se pudieran usar bajo estas condiciones. Encontraremos la manera de manejarlo".

Mientras que las bajas temperaturas son un desafío, las pocas necesidades de energía de los Aironet 350 Bridges ayudarán. El equipo inalámbrico puede funcionar con DC y utilizar 24 voltios, lo que permite adaptarles baterías celulares, paneles solares y electricidad de un generador disponible en la montaña.

"Pienso que el combo del acceso inalámbrico para las conexiones locales y el satélite para el enlace con el backbone de Internet es una gran idea porque 802.11 Wi-Fi es económico y fácil de usar", dijo Forster.

El Comité Sagarmatha para el control de la Polución, SPCC (Sagarmatha Pollution Control Committee), la organización sombrilla para las operaciones del campamento base del Everest, es quien está instalando la red dentro de la montaña. El SPCC emite licencias y permisos desde la parte nepalesa del Everest, y vigila y supervisa la administración de basuras por parte de los grupos de escaladores y mantiene ropas y escaleras para el traidor acercamiento al glaciar. El servicio de Internet podría contribuir a las necesidades económicas del comité, debido a que está enfrentando recortes de presupuesto por parte del gobierno de Nepal.

Cuando no sea estación de escaladores, los empresarios de una villa cerca de Namche usarán el equipo para correr su propia red inalámbrica y ofrecerán servicio de conexión a Internet a personas locales y turistas, quienes generalmente vienen desde muy lejos.

Anteriormente, los alpinistas podían usar radios satelitales para alcanzar el mundo exterior desde el campamento base. Pero estos dispositivos son costosos de operar, es un peso adicional para los alpinistas y ofrecen un ancho de banda de apenas 8 kbps.

Forster transportó los equipos a Nepal el 16 de enero. "Me horrorizaba pensar en el transporte de este equipo de tecnología avanzada", dijo. "Ahora estoy intercambiando correo electrónico con Sherpa, quien será uno de los administradores de la red. Esto demuestra una vez más cómo la tecnología está haciendo que el mundo sea un espacio más pequeño".