Como acontece na arte românica a escultura gótica é sobretudo sacra e exige certo conhecimento das concepções medievais. Tem uma função e pretende ilustrar e dignificar o ensino da igreja Cristo é glorificado por toda a Criação e tudo é portanto digno de ser representado no seu templo. Segundo Beauvais no seu Speculum Majus, verdadeira enciclopédia do século XIII, os conhecimentos da época são organizados em quatro categorias: os espelhos da natureza, a instrução, a moral e a história. O escultor pode pois representar as plantas e os animais, pode representar figuras simbolizando a Música, a Astronomia, a Geometria e a Filosofia, ou então as sete virtudes teológicas e os pecados mortais, a menos que se trate da história mais digna de ser comemorada, a História Sagrada.

Na Idade Média pensava-se também que as criaturas tinham um significado oculto, apenas desvendável por representações analógicas. Encontramos assim, no Antigo Testamento, um grande números de pré-figuras de Cristo. A serpente de bronze que Moisés criou no deserto para libertar os israelitas das serpentes é uma imagem de Cristo pregado na cruz para expiar os pecados do mundo. Melquisedech, sacerdote e rei, anuncia Cristo, e o pão e o vinho que deu a Abraão representam a Eucaristia. O leão simboliza a ressurreição. Acreditava-se com efeito na Idade Média que as crias de leão ficavam como mortas durante três dias após o nascimento, até que a leoa voltasse para aquece-los com seu hálito e assim os reanimar. Esses três dias de morte aparente poderiam ser comparados aos três dias que Cristo passou nos infernos, entre Sexta-Feira Santa e o Domingo de Páscoa.

A escultura gótica é diferente da românica, apesar de nela ter se inspirado no início. Como ela, sempre que feita no interior das igrejas, era policroma. Até ao último período gótico, as cores permaneceram convencionais, não imitavam a natureza, mas tinham uma função decorativa.
Se as esculturas românicas parecem ter sido realizadas quando as pedras já estavam encaixadas, as estátuas góticas foram, na maior parte das vezes esculpidas antes de serem colocadas. A técnica dos artistas foi entretanto se aperfeiçoando. Os escultores já não se inspiravam nos marfins e manuscritos. Ao talhar a pedra ele leva em conta as exigências específicas do material. As estátuas tornam-se mais plásticas. As pregas do vestuário já não são representadas por linhas superficiais, mas sim esculpidas com profundidade. As proporções e o relevo são mais próximos da realidade, criando jogos de luz e sombra mais variados. Geralmente as estátuas são menos rígidas e as atitudes mais serenas. Mas quando o gótico atingir o seu pleno florescimento, a idealização tornar-se-á predominante. As figuras terão uma aparência humana mas não serão personalizadas, concebidas mais como protótipos da perfeição espiritual.