Com o ábaco as pessoas utilizaram pela primeira vez um dispositivo para cálculos matemáticos.
Acredita-se que o ábaco tenha sido originado na Mesopotâmia por volta de 3500 A.C. quando então era uma simples tábua provida de sulcos e contadores. Com a passar do tempo evoluiu para a forma conhecida atualmente, que é uma estrutura provida de hastes metálicas ao longo das quais as contas podem deslizar. A forma moderna do Ábaco apareceu na China no século 13 D.C. o Ábaco Chinês tinha 13 colunas com duas contas no topo (marcadas como Céu) e cinco contas na parte inferior (marcadas como Terra) e atualmente ainda é ensinado em alguns países do Leste.
O ábaco moderno emprega um sistema numérico decimal, atribuindo a cada haste um múltiplo de dez; algumas hastes podem ser reservadas para armazenar resultados intermediários. A adição e a subtração são realizadas diretamente; a multiplicação e a divisão são adições e subtrações repetidas.