Ritchie nasceu em 9 de Setembro de 1941 em Bronxville, Nova York. Estudou na Universidade de Harvard, graduando-se em Física e Matemática Aplicada. Sua tese de Doutorado de 1968 discursava sobre hierarquia sub-recursiva de funções.

Entrou para o Bell Labs em 1967, seguindo os passos de seu pai, Alistair E. Ritchie, que já tinha uma longa carreira lá, tendo como sua principal realização a co-autoria do livro do The Design of Switching Circuits, com W. Keister e S. Washburn. Este foi um livro influente na teoria e projeto lógico dos interruptores antes da era do transistor.

Logo após entrar na Bell, contribuiu no projeto Multics, que era um esforço comum entre a Bell, o MIT e a General Eletric. Ajudou no desenvolvimento de um compilador para o BCPL na máquina Multics (GE 645) e no GE 635 sob o sistema GECOS.

Além do Multics, as três empresas também iniciaram, em meados da década de 60, um projeto de um sistema operacional para grandes computadores que fosse capaz de rodar 24 horas por dia, 365 dias por ano. Mas o projeto quase foi jogado fora por falta de um computador que pudesse ser utilizado no desenvolvimento do sistema (naquele tempo os computadores eram caríssimos). Dennis Ritchie e Ken Thompson, além dos outros desenvolvedores, sugeriram à Bell que comprasse um PDP-11/20 para o desenvolvimento de um sistema de processamento de textos. A Bell considerou o processamento de texto como algo útil e disponibilizou a verba para a compra do computador, algo em torno de 100.000 dólares.

Ritchie havia prometido para a Bell o processamento de textos, e não o Unix, mas quando o computador completo chegou no verão de 1970, o trabalho foi direcionado para ambos. A Bell, além de receber seu sistema de processamento de textos, de acordo com o contrato, foi também o primeiro usuário do Unix.

Em 1971, Ritchie, juntamente com Thompson, escreveu o primeiro manual de programação do Unix.

Além do sistema Unix, Ritchie também contribuiu para o desenvolvimento de uma poderosa linguagem de programação, a C. enquanto trabalhava no Unix, Ritchie adicionou tipos de dados e novas sintaxes à linguagem B, de Thompson. Disto nasceu o C em 1972.

Ritchie continua trabalhando nos laboratórios da Bell, chefiado o System Software Research Department, promovendo a exploração de linguagens e sistemas operacionais. Entre os projetos desenvolvidos pelo departamento estão os sistemas Plan 9, de 1995, e o Inferno, anunciado em 1996.

Prêmios recebidos

1982 - IEEE Emanuel Piore Award
1983 - Bell Laboratories Fellow
1983 - Association for Machinery Turing Award
1983 - ACM Software Systems Award
1988 - Entrou para o DATAMATION Hall of Fame em reconhecimento à sua contribuição para a evolução do processamento de informações e suas tecnologias corelatas;
1989 - Lifetime Achievement Award for Technicall Excellence; PC Magazine
1989 - C&C Foundation Award; NEC
1990 - IEEE Haming Medal
1998 - Eleito para a Academia Nacional de Engenharia dos Estados Unidos
1999 - Medalha Nacional de Tecnologia dos Estados Unidos

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