La discesa e ... la risalita!
      La cronaca di una di queste "imprese" può essere così descritta. E' il 7 agosto di una giornata che si prevede caldissima; sono le ore 8.30, l'appuntamento con Berardino Bocchino (responsabile per la Campania del Soccorso Alpino di Napoli) è a quota 1000; si scarica dalle auto l'attrezzatura scientifica e quella per la discesa; ci accorgiamo che si tratta di una mole di materiale enorme da trasportare a spalla per sole due persone. Da parte mia volano già le prime imprecazioni sulla chiusura della seggiovia e sulla mancata ricostruzione della funicolare (forse si tratta solo di uno sfogo pensando all'immane lavoro che ci aspetta). Ore 9.00, fortunatamente ci vengono in aiuto le guide vesuviane che con un trattorino caricano in un equilibrio precario sia le attrezzature che noi, poveri sventurati. Benedetti mezzi meccanici un po' inquinanti per la verità ma, pur di evitarci una inutile fatica che ci avrebbe sfiancato ancora prima di iniziare, i gas di scarico ci sembravano costituiti da aria pura. In un batter d'occhio siamo sul bordo del cratere. Berardino inizia ad assicurare al bordo la scaletta e le corde per la discesa; un lavoro certosino che viene fatto con la massima attenzione e cautela per non rischiare inutilmente la vita. Ore 9.30, iniziano i preparativi per la discesa : ci mettiamo gli imbrachi, controlliamo i discensori ed il materiale da portare per la risalita e verso le ore 10.00 siamo pronti.
      Inizia la discesa, si tratta di superare un balzo verticale di circa 20 metri in cui la nostra vita è letteralmente appesa ad una "corda". Una volta giunti alla base della parete del versante nord inizia la discesa vera e propria per la conoide di materiale detritico. Dall'alto la pendenza non sembra così notevole come lo è realmente, ma poi caricati gli zaini in spalla si scende velocemente "in frana" lungo la conoide ed in poco più di mezz'ora siamo sul fondo del cratere, a circa 300 m più in basso. Lungo la discesa si incontrano alcune scorie ricoperte di una patina iridescente di siderazoto (tale minerale è noto anche con il nome di silvestrite) e scorie sbriluccicanti di microcristalli lamellari di ematite. Arrivati sul fondo inizia il mio lavoro che ci terrà occupati per non so quante ore. Dal fondo lo spettacolo è impressionante; gruppi di turisti ci guardano dall'alto e probabilmente scuoteranno il capo nel senso di dire quelli laggiù (noi) sono pazzi. Di tanto in tanto qualche sasso si stacca dalle pareti. Alcuni grossi massi franati, in passato, dalla parete dei prodotti dell'eruzione del 1906 sono ricoperti da incrostazioni, più o meno spesse, di colore verde di atacamite. Ci guardiamo intorno, lo spettacolo è notevole, soprattutto quello della parete perfettamente verticale del settore orientale, guardiamo attentamente anche il percorso che abbiamo fatto per scendere, e giù ci terrorizza l'idea della risalita. Mentre siamo su una parete, resa scivolosa dall'attacco che i gas fumarolici provocano sul materiale roccioso trasformandolo in alunite, avvertiamo un boato; non abbiamo neanche il tempo di capire cosa stia accadendo, che dalla parete orientale "parte" una grossa frana i cui materiali vanno ad alimentare la grande conoide sottostante. Tutto si svolge in un attimo, fortunatamente noi eravamo sul versante opposto; sotto di noi una scarpata di circa 30 metri di altezza. Saprò dopo che alle ore 10.48 i sismografi del Centro di Sorveglianza dell'Osservatorio Vesuviano hanno registrato una scossa di Magnitudo 2.5 (tale attività rientra nella normale vita del vulcano). Subito dopo per sdrammatizzare abbiamo ripensato ai cartoni animati di Hanna & Barbera, dove Willy Coyote dopo aver beccato il solito masso sulla testa, cammina con il caschetto da cui spuntano le due grosse zampe; anche noi avevamo il caschetto, ma con massi grossi quanto un bue non c'è protezione che tenga. Fra me ripeto come al solito che: "chi vuole fare un lavoro rischioso deve sempre, in ogni situazione, pensare di essere immortale". Si continua il lavoro vengono misurate le temperature delle aree fumarolizzate, prelevati campioni di gas e di minerali. Dopo alcune ore ci prendiamo un po' di riposo, andiamo sotto lo spettacolare abete di oltre tre metri che chissà come è arrivato lì (miracolo della natura). Riprendiamo il lavoro; alla fine sono circa le ore 18.00. Iniziamo a risalire lentamente; il materiale scoriaceo ci impedisce di farlo con facilità, infatti ad un passo in avanti corrispondono a due passi indietro. Dopo poco più di un ora siamo alla base della parete verticale; ci rimettiamo gli imbrachi e gli attrezzi per la risalita e scaliamo l'ultimo baluardo che ci separa dalla vetta del cratere. Ritiriamo scaletta e corde, smontiamo e sistemiamo tutto nei sacchi; sono le ore 19.30, ci rendiamo conto che non ci sarà nessuno ad aiutarci nella discesa e, come portuali, ci carichiamo tutto il materiale e via verso quota 1000 e le auto; per fortuna il percorso è tutto in discesa.

Le osservazioni
      Come appena detto le fumarole dell'interno del cratere e del fondo sono raggiungibili solo con le attrezzature da roccia e con estrema difficoltà. Ricerche sistematiche alle fumarole del Vesuvio sulle relazioni temperatura - chimismo dei gas - fasi solide associate furono eseguite da Charles Sainte-Claire Deville in occasione dell'eruzione del 1855. Lo stesso propose una classificazione delle fumarole che è alla base di tutte le successive modificazioni come quella proposta da A.Lacroix a seguito dell'eruzione del 1906. Allo stato attuale nel fondo del cratere la deposizione di fasi solide alle fumarole è caratteristica di quelle di bassa temperatura denominate "fumarole solfidriche" [(o fumarole a vapor d'acqua con idrogeno solforato (H₂S) o zolfo di Deville)]. Esse sono caratterizzate dall'abbondante sviluppo di H₂O_(vap) con quantità variabile di H₂S. I silicati delle rocce esposte alle loro esalazioni vengono trasformati in opale: i minerali più frequenti sono zolfo, gesso e vari solfati (alumogeno, allume potassico, metavoltina, voltaite). In questo caso la temperatura raramente supera i 100°C. Mentre non si osservano deposizioni di minerali alle fumarole dell'interno del cratere (Tmax=90°C), quelle del fondo sono piuttosto interessanti (Tmax=101°C) [nel 1987 la temperatura era di 210°C (P.Allard, comunicazione personale)].
      Le aree esalanti del fondo cratere sono individuabili per una caratteristica colorazione giallastra ["macchie gialle" come definite dal Parascandola (1959]. I minerali che si rinvengono su queste aree sono: zolfo (in cristalli rombico-bipiramidali, soventemente tramoggiati, di colore verde-olio), gesso (in cristalli tabulari prismatici di colore biancastro), allume potassico (in concrezioni grossolanamente fibrose di colore bianco-sporco e in rari cristallini ottaedrici trasparentissimi), alunogeno (in cristallini tabulari biancastri), metavoltina (in esili crosticine di colore giallo-chiaro di cristallini tabulari esagonali), pickeringite (in cristalli aciculari biancastri) ed alotrichite (in masse fibrose di cristalli aciculari di colore biancastro).
      La genesi dello zolfo è da attribuire alla ossidazione dell'idrogeno solforato presente nei gas delle fumarole. Analoga origine, ma con il coinvolgimento di ioni solfato con acqua ed attacco della roccia, è da attribuire la formazione degli altri minerali (solfati idrati) presenti; mentre le paragenesi in questione sono coerenti con le temperature e la composizione chimica dei gas osservate. Tutti gli studi geofisici e geochimici confermerebbero che l'attuale attività del vulcano è caratteristica dei periodi di "riposo" la cui durata è ancora lungi dall'essere determinata. A tale scopo le Unità Operative dell'Osservatorio Vesuviano e di altre Istituzioni Scientifiche sono freneticamente impegnate nella sorveglianza continua e nella divulgazione di eventuali stati anomali.

Bibliografia