Introducción a la
Economía
A. ¿Qué es la economía?
La economía es el mecanismo que asigna los recursos escasos entre los
usos que compiten. Este mecanismo logra tres cosas:
Qué
Cómo
Para quién
1.
¿Qué bienes y servicios se producirán y en qué cantidades? ¿Se
producirán más videocaseteras o se construirán más salas cinematográficas?
¿Pasarán los jóvenes profesionales sus vacaciones en Europa o habitarán grandes
casas? ¿Se fabricarán más automóviles deportivos de altas especificaciones o
más camiones y camionetas ?
2.
¿Cómo se producirán los diversos bienes y servicios? ¿Operará un
supermercado con tres cajas y empleados que usan lectoras láser o con seis
cajas y empleados que marcan los precios? ¿Los trabajadores soldarán las
camionetas a mano o los robotes harán el trabajo? ¿Mantendrán los agricultores
un control de sus programas de alimentación del ganado y de sus inventarios con
papel y lápiz o con computadores personales? ¿Usarán computadores las empresas
que hacen tarjetas de crédito para registrar las notas de cargo en Nueva York,
o las enviarán a Barbados para que se procesen manualmente?
3.
¿Para quién se producirán los diversos bienes y servicios? La
distribución de los beneficios económicos depende de la distribución del
ingreso. La gente con ingresos elevados puede consumir más bienes y servicios
que la gente con bajos ingresos. Así, quién consume qué depende del ingreso.
¿Consumirá más el instructor de esquí que la secretaria del abogado? ¿Consumirá
más la gente de Hong Kong que la de Etiopía?
Para entender en qué forma alcanza una economía sus objetivos, tenemos
que identificar sus componentes principales y después estudiar la forma en que
estos componentes interactúan entre sí. La figura siguiente muestra una
representación de la economía.
Dos tipos de componentes:
Decisores, y
Mercados
B. Decisores
Los decisores son los actores económicos. Ellos hacen las elecciones que
economizan. La figura anterior identifica tres tipos de decisores:
- Las familias
- Las empresas
- Los gobiernos
1. Familia
Una familia es cualquier grupo de personas que viven juntas como una
unidad de toma de decisiones. Cada individuo que está en la economía pertenece
a una familia. Algunas familias constan de una sola persona, mientras que otras
consisten ya sea en familias o en grupos de individuos no emparentados, como
dos o tres estudiantes que comparten un apartamento. Cada familia tiene
necesidades ilimitadas y recursos limitados.
2. Empresa
Una empresa es una organización que utiliza recursos para producir
bienes y servicios. A todos los productores se les llama empresas, sin importar
cuán grandes sean o lo que produzcan. Los fabricantes de automóviles, los
agricultores, los bancos, las compañías de seguros, son todos empresas.
3. Gobierno
Un gobierno es una organización que provee bienes y servicios, y
redistribuye ingreso y riqueza. Los servicios más importantes provistos por el
gobierno son el marco de leyes y un mecanismo para su aplicación (los
tribunales y las fuerzas policiales). Pero los gobiernos también proporcionan
servicios como la defensa nacional, la salud pública, el transporte y la
educación.
C. Mercados
En el lenguaje común y corriente, la palabra mercado quiere decir un
lugar en donde la gente compra y vende bienes como pescado, carne, frutas y
verduras. En economía, mercado tiene un significado más general: u:n mercado es
cualquier arreglo que facilita la compraventa. Un ejemplo es el mercado de
compraventa de petróleo: el mercado petrolero internacional. El mercado petrolero
internacional no es un lugar, es la arena donde interactúan las múltiples
empresas que compran y venden petróleo: productores, consumidores, mayoristas e
intermediarios. En este mercado, los decisores no se reúnen físicamente; tratan
por teléfono, fax y enlaces directos de computador.
La figura anterior identifica dos tipos de mercado: los de bienes y los
de factores.
1. Mercados de
bienes
Los mercados de bienes son aquellos en los cuales se compran y venden
bienes y servicios.
2. Mercados de
factores
Los mercados de factores son aquellos en los cuales se compran y venden
factores de la producción.
3. Factores de la
producción
Los factores de la producción son los recursos productivos de la
economía. Se clasifican en tres grupos:
- Trabajo
- Tierra
- Capital
a) Trabajo
El trabajo es la fuerza mental y física de los seres humanos.
b) Tierra
La tierra incluye los recursos naturales de todo tipo.
c) Capital
El capital es todo el equipo, edificios, herramientas y otros bienes
manufacturados que pueden usarse en la producción.
D. Decisiones
Las familias y las empresas toman decisiones que dan como resultado las
transacciones en los mercados de bienes y de factores que se muestran en la
figura anterior. Las familias deciden cuánto de su trabajo, tierra y capital
venderán o alquilarán en los mercados de factores; reciben ingresos en forma de
salarios, rentas, interés y beneficios a cambio de esos factores de la
producción. Las familias también deciden cómo gastar sus ingresos en bienes y
servicios producidos por las empresas.
Las empresas deciden las cantidades de factores de la producción que
alquilarán, cómo usarlas para producir bienes y servicios, qué bienes y
servicios producirán y en qué cantidades; venden su producción en los mercados
de bienes.
Los flujos que resultan de estas decisiones de las familias y de las
empresas se muestran en la figura anterior. Los flujos en rojo son los factores
de la producción que van de las familias a las empresas y los bienes y
servicios que van de las empresas a las familias. Los flujos en verde, en la
dirección opuesta, son los pagos hechos a cambio de esos rubros.
Los gobiernos deciden qué bienes y servicios proporcionar a las familias
y las empresas, así como las tasas impositivas que crean los fondos para pagar
dichos bienes y servicios. Estas acciones de los gobiernos también se muestran
en la figura anterior.
E. Mecanismos de
coordinación
Quizás la más sorprendente de las elecciones de las familias, empresas y
gobiernos es que seguramente chocarán unas con otras. Por ejemplo, las familias
eligen cuánto trabajarán y en qué tipo de trabajo se especializarán, pero las
empresas eligen el tipo y la cantidad de mano de obra que emplearán en la
producción de diversos bienes y servicios. En otras palabras, las familias
eligen los tipos y cantidades de trabajo que venderán, y las empresas eligen
los tipos y cantidades de trabajo que comprarán. De manera similar, en los
mercados de bienes y servicios, las familias eligen los tipos y cantidades de
bienes y servicios que comprarán, en tanto que las empresas eligen los tipos y
cantidades que venderán. Las elecciones del gobierno en lo que se refiere a los
impuestos y la provisión de bienes y servicios también forman parte del cuadro.
Los impuestos recaudados por el gobierno afectan el monto del ingreso que a las
familias y las empresas les queda disponible para gastar. Así mismo, las
decisiones de las empresas y las familias dependen de los tipos y cantidades de
bienes y servicios que los gobiernos proporcionan. Por ejemplo, si el gobierno
proporciona excelentes carreteras pero un sistema ferroviario deteriorado, las
familias asignarán más de su ingreso a la compra de vehículos automotores y
menos a la compra de viajes en tren.
¿Cómo es posible que los millones de decisiones individuales de las
familias, las empresas y el gobierno se concilien? ¿Qué impulsa a las familias
a vender los mismos tipos y cantidades de trabajo que las empresas quieren
comprar? ¿Qué ocurre si el número de familias que desean trabajar como
profesores de economía es mayor que el número que las universidades quieren
contratar? ¿Cómo saben las empresas qué deben producir, para que las familias
compren su producción? ¿Qué ocurre si las empresas quieren vender más
hamburguesas de las que las familias quieren comprar?
1. los mercados
coordinan las decisiones
Los mercados coordinan las decisiones individuales mediante ajustes de
precios. Para entender cómo lo hacen, piense usted en el mercado de
hamburguesas de su barrio. Suponga que la cantidad de hamburguesas que se
ofrecen a la venta es menor que la cantidad que a las personas les gustaría
comprar. Algunas personas que quieren comprar hamburguesas no podrán hacerlo.
Para que las elecciones de vendedores y compradores sean compatibles, los
compradores tendrán que moderar su apetito y tendrán que ofrecerse más
hamburguesas a la venta. Un aumento en el precio de las hamburguesas provocará
este resultado. Un precio mayor alentará a los productores a ofrecer más
hamburguesas a la venta.
También reducirá el apetito de hamburguesas y cambiará algunos planes de
almuerzo. Menos gente comprará hamburguesas y más gente comprará salchichas (o
cualquier otra alternativa de las hamburguesas). Más hamburguesas (y más
salchichas! Se ofrecerán a la venta.
Imagine ahora la situación opuesta. Hay más hamburguesas disponibles de
las que la gente quiere comprar. En este caso, el precio es demasiado alto. Un
precio menor desalentará la producción y venta de hamburguesas y alentará su
compra y consumo. Las decisiones de producción y de venta, y de compra y
consumo, se ajustan continuamente y se equilibran mediante ajustes de los
precios.
En algunos casos, los precios no se mueven o están fijos. Cuando esto
sucede, otro ajuste tiene que conciliar los planes y las elecciones de los
individuos. Los clientes esperan en fila y los inventarios de bienes funcionan
como una válvula de seguridad temporal cuando el precio del mercado se queda
inmóvil. Si la gente quiere comprar más que la cantidad que las empresas han
decidido vender, y si el precio está temporalmente inmóvil, entonces puede
suceder una de dos cosas: algunas veces las empresas terminan vendiendo
más de lo que querían y sus inventarios bajan; otras, aparecen filas de
clientes y sólo alcanzan a comprar los que llegan al principio de la fila antes
de que se agoten los bienes. Cuanto más larga sea la fila o mayor la
disminución de los inventarios, mayor tendrá que ser el ajuste de los precios
para mantener en equilibrio las decisiones de compra y venta.
Ya hemos visto cómo resuelve el mercado la pregunta de cuánto producir:
cuántas hamburguesas hay que hacer. El mercado también resuelve de manera
parecida la pregunta de cómo producir. Por ejemplo, los productores de
hamburguesas pueden usar gas, energía eléctrica o carbón vegetal para cocinar
las hamburguesas. Cuál combustible se utilizará depende en parte del sabor que
el productor quiere lograr y del costo de los diferentes combustibles. Si un
combustible se encarece demasiado, como ocurrió con el petróleo en los años
setenta, su consumo bajará y será sustituido por otros combustibles.
Sustituyendo un combustible por otro cuando cambian los costos de los
diferentes combustibles, el mercado resuelve la pregunta de cómo producir.
Por último, el mercado ayuda a resolver la pregunta de para quién
producir. Las habilidades, talentos y recursos que escasean obtienen un precio
mayor que aquellos que son más abundantes. Los dueños de recursos y habilidades
escasos obtienen una porción mayor del producto de la economía que los dueños
de recursos que se ofrecen en abundancia.
2. Mecanismos
alternativos de coordinación
El mercado es uno de los dos mecanismos alternativos de coordinación. El
otro es el mecanismo de mando.
a) Mecanismo de
mando
Un mecanismo de mando es un método para determinar qué, cómo
y para quién se producirán bienes y servicios, mediante la utilización
de una estructura de organización jerárquica en la cual la gente obedece las
instrucciones que se le dan. El mejor ejemplo de una estructura de organización
jerárquica es la militar. Los comandantes toman decisiones que requieren
acciones que se transmiten por una cadena de mando. Los soldados y marinos en
el frente de batalla ejecutan las acciones que se les ordenaron.
b) Economía de mando
Una economía que descansa en un mecanismo de mando se llama economía de
mando. Ejemplos de economías de mando en el mundo de hoy son china, Corea del
Norte, Vietnam y Camboya. Antes de que iniciaran sus programas de reforma a
finales de los años ochenta, la ex Unión Soviética y otros países de Europa
oriental tenían también economías de mando.
En la economía de mando, una oficina de planificación central toma las
decisiones acerca de qué, cómo y para quién producir los
bienes y servicios. Estudiaremos las economías de mando y las compararemos con
otros tipos de economía, al final de nuestro estudio sobre la economía en el
último capítulo.
c) Economía de
mercado
Una economía que determina qué, cómo y para quién
se producen los bienes y servicios mediante la coordinación de las elecciones
individuales a través de los mercados se llama economía de mercado.
d) Economía mixta
Pero la mayoría de las economías en el mundo real utiliza mercados y
mandos para coordinar la actividad económica. Una economía que descansa tanto
en mecanismos de mercados como en mecanismos de mando, se llama economía mixta.
La economía de la mayoría de los países occidentales se apoya mucho en
el mercado como mecanismo para coordinar las decisiones de las empresas y
familias individuales. Pero estas economías también utilizan los mecanismos de
mando.
La economía de las fuerzas armadas es una economía de mando. Los
mecanismos de mando también se usan en otras organizaciones gubernamentales y
en grandes empresas. De igual modo existe un elemento de mando en nuestro
sistema legal. Al promulgar leyes y establecer reglamentos y entidades para
vigilar la economía de mercado, los gobiernos influyen en las decisiones
económicas de las familias y de las empresas, y cambian nuestro curso
económico.
Así, qué, cómo y para quién se producen los bienes
y servicios en estos países depende principalmente del mecanismo del mercado,
pero también en parte del mecanismo de mando, de tal manera que la economía de
esos países es una economía mixta.
F. La economía
global
Economía cerrada es aquella que no tiene vínculos con ninguna otra
economía. La única economía cerrada es la de todo el mundo. La economía de
Iberoamérica es una economía abierta, una economía que tiene vínculos
económicos con otras economías.
Por ejemplo, los vínculos económicos, entre la economía de Puerto Rico y
el resto del mundo. Las empresas en la economía abierta de Puerto Rico venden
parte de su producción al resto del mundo. Estas ventas constituyen las
exportaciones de bienes y servicios de Puerto Rico. Así mismo, empresas, familias
y gobiernos en Puerto Rico compran bienes y servicios de empresas de otros
países. Estas compras son las importaciones de bienes y servicios de Puerto
Rico. Ambos tipos de transacciones ocurren en mercados internacionales de
bienes y se ilustran en la figura siguiente.
El valor total de las exportaciones e importaciones no es necesariamente
igual. Cuando las exportaciones de Puerto Rico son mayores que sus
importaciones, tenemos un superávit. Cuando las importaciones de Puerto Rico
exceden sus exportaciones, tenemos un déficit. Un país con superávit presta al
resto del mundo y un país con déficit pide prestado al resto del mundo. Estas
transacciones internacionales de otorgar y pedir préstamos ocurren en los
mercados financieros mundiales y también se ilustran en la figura siguiente.
Por ejemplo, Estados Unidos ha tenido un déficit internacional en años
recientes, en consecuencia, para mediados de los años ochenta, los extranjeros
tenían mayores inversiones en ese país que lo que Estados Unidos tenía en el
resto del mundo. Otros países, en especial los de
Durante los años ochenta, la economía global se convirtió en un mecanismo
muy integrado para asignar recursos escasos y decidir qué producir, cómo
y para quién producirlo. Es también un mecanismo para decidir en dónde se
producirán y consumirán los diversos bienes y servicios.
G. La ciencia económica
La ciencia económica, tomo las ciencias naturales (como la física y la
biología) y el resto de las ciencias sociales (como la ciencia política, la
psicología y la sociología), representa un intento por hallar un cuerpo de
leyes. Todas las ciencias tienen dos componentes:
- Observaciones
y mediciones cuidadosas y sistemáticas
- Desarrollo
de un cuerpo teórico para dirigir e interpretar las observaciones Todas
las ciencias tienen cuidado en distinguir entre dos tipos de afirmaciones:
Afirmaciones
sobre la que es
Afirmaciones
sobre la que debería ser
1. Lo que es y lo
que debería ser
Las afirmaciones acerca de la que es son afirmaciones positivas. Las
afirmaciones sobre la que debería ser son afirmaciones normativas. Ilustremos
con dos ejemplos la distinción entre afirmaciones positivas y normativas.
Primero, considere la controversia acerca del calentamiento global.
Algunos científicos creen que la combustión de carbón y petróleo está
aumentando el contenido de bióxido de carbono en la atmósfera terrestre y está
generando temperaturas más elevadas que finalmente tendrán consecuencias
devastadoras para la vida en el planeta. "Nuestro planeta se está
calentando debido a una mayor acumulación de bióxido de carbono en la
atmósfera" es una afirmación positiva. "Deberíamos reducir nuestro
consumo de combustibles a base de carbono como el carbón y el petróleo" es
una afirmación normativa. Segundo, considere la controversia económica sobre
los recortes de impuestos y de programas sociales. "Impuestos más bajos y
programas sociales menos generosos harán trabajar más duro a la gente" es
una afirmación positiva. "Los impuestos y los programas sociales deben
reducirse" es una afirmación normativa.
Las afirmaciones positivas pueden ser verdaderas o falsas. Es tarea de
la ciencia, ya sea natural, social o económica, descubrir y catalogar las
afirmaciones positivas verdaderas; es decir, que sean congruentes con la que
observamos en el mundo. Las afirmaciones normativas son cuestión de opinión. Se
está de acuerdo o en desacuerdo con ellas. La ciencia calla en cuestiones
normativas. No es que esas cuestiones no sean importantes. Por el contrario,
generalmente son las más importantes de todas. Ni tampoco es que los
científicos como personas no tengan opiniones sobre dichas cuestiones. Se trata
simplemente de que la actividad científica no puede resolver una cuestión
normativa y el hecho de poseer conocimiento científico no otorga a una persona
una moral o normas superiores. Una diferencia de opinión sobre una cuestión
positiva puede a fin de cuentas resolverse con una observación y medición
cuidadosas. Una diferencia de opinión sobre un asunto normativo no puede
solucionarse de esa manera. De hecho, no hay reglas bien definidas para
resolver una disputa normativa y en ocasionas la gente razonable tiene
sencillamente que llegar a un acuerdo o a un desacuerdo. Cuando no pueden
ponerse de acuerdo, las instituciones políticas y judiciales intervienen para
que pueda llegarse a una decisión. Resolvemos los desacuerdos normativos en el
campo político, no en el científico. La comunidad científica puede contribuir a
los debates normativos de la vida política, y con frecuencia lo hace. Pero la
ciencia es una actividad distinta. Aunque los científicos tengan opiniones
acerca de lo que debería ser, esas opiniones no tienen nada que hacer en la
ciencia.
Veamos ahora cómo tratan los economistas de descubrir y catalogar las
afirmaciones positivas que están de acuerdo con sus observaciones y que les
permiten responder las preguntas económicas.
2. Observación y
medición
Los fenómenos económicos pueden observarse y medirse con gran detalle.
Podemos catalogar los montos y ubicaciones de los recursos humanos y naturales.
Podemos describir quién hace qué trabajo, por cuántas horas y cómo se les paga.
Podemos catalogar las cosas que la gente produce, consume y almacena, y sus
precios. Podemos describir en detalle quién pide prestado y quién presta, ya
qué tasas de interés. Podemos también catalogar las cosas a las que el gobierno
les pone impuestos y á qué tasas, los programas que financia ya qué costo.
Éstos son ejemplos del conjunto de cosas que los economistas pueden
describir a través de la observación y la medición cuidadosas de la actividad
económica.
En el mundo actual, los computadores nos han dado acceso a un enorme
volumen de descripción económica. Las entidades gubernamentales en todo el
mundo, las oficinas nacionales de estadística, los asesores económicos
privados, los bancos, los asesores de inversión y los economistas
investigadores que trabajan en las universidades producen una sorprendente
cantidad de información sobre el comportamiento económico.
Pero los economistas hacen algo más que observar y medir la actividad
económica, a pesar de lo crucial que esto es. Describir algo no es lo mismo que
entenderlo. Usted puede describir su reloj digital con gran detalle, pero eso
no significa que pueda explicar cómo funciona. Para comprender cómo funcionan
las cosas es necesario descubrir las leyes. Ésa es la tarea principal de los
economistas: el descubrimiento de las leyes que rigen el comportamiento
económico. ¿Cómo llevan a cabo esta tarea los economistas?
3. Teoría
económica
Podemos describir con gran detalle las alzas y bajas, o los ciclos del
desempleo, pero ¿somos capaces de explicar por qué fluctúa el desempleo?
Podemos describir la caída del precio de una videocasetera o de una máquina
calculadora de bolsillo y el dramático aumento de su utilización pero ¿somos
capaces de explicar el bajo precio y la popularidad de esos objetos? ¿Fue la baja
del precio la que condujo a más gente a usar calculadoras de bolsillo o fue la
popularidad la que redujo los costos de producción y permitió bajar el precio?
¿O fue algo distinto lo que produjo tanto la baja del precio como el aumento de
la utilización? Preguntas como éstas sólo pueden contestarse desarrollando una
teoría económica.
a) Teoría
económica
Una teoría económica es una regla general o principio que nos permite
entender y predecir las elecciones económicas que hace la gente. Desarrollamos
teorías económicas construyendo y probando modelos económicos. ¿Qué es un
modelo económico?
4. Modelo
económico
Acaba usted de ver un modelo económico. Para responder la pregunta
" ¿Qué es una economía y cómo funciona?, construimos un modelo económico.
No describimos con detalles todas las acciones económicas que ocurren en
cualquier país. Concentramos nuestra atención sólo en aquellas características
que parecían importantes para entender las elecciones económicas, e hicimos caso
omiso del resto. Quizás usted aprecie mejor qué queremos decir con "modelo
económico" si piensa en modelos más conocidos.
Todos conocemos los modelos a escala de trenes, automóviles y aviones.
Aunque normalmente no llamamos "modelos" a las muñecas y los animales
de peluche, podemos concebirlos de esa manera. Los arquitectos hacen modelos de
edificios y los biólogos hacen modelos del ADN (la doble hélice que contiene el
código genético}.
Un modelo por lo general es más pequeño que aquello que representa. Pero
los modelos a escala no siempre son más pequeños {piense en el modelo de los
componentes de las células de un biólogo) y, en todo caso, la escala de un
modelo no es su característica más importante. Un modelo también muestra menos
detalle que su correspondiente en el mundo real, Por ejemplo, todos los modelos
que hemos mencionado se asemejan a lo real en apariencia, pero por lo general
no están hechos de la misma sustancia, y tampoco funcionan como aquello que
representan. El modelo de un arquitecto de un nuevo rascacielos nos muestra
cómo se verá el edificio y cómo encajará con los edificios que lo rodean, pero
no tiene cañerías, cables telefónicos, cubos de elevador, plantas de aire
acondicionado ni otros mecanismos interiores.
Todos los modelos que hemos analizado (incluyendo aquellos que se usan
normalmente como juguetes) representan algo real, pero carecen de algunas
características principales y con toda intención es así. El modelo se abstrae
de los detalles del objeto real. Sólo incluye aquellas características que se
necesitan para el propósito en cuestión. Omite lo innecesario o no esencial. Lo
que el modelo incluye u omite no es arbitrario, es resultado de una decisión
cuidadosa y consciente.
Los modelos que acabamos de ver son todos modelos físicos. Podemos ver
lo real y podemos ver el modelo. En efecto, el propósito de dichos modelos es
permitirnos visual izar lo real. Algunos modelos, incluyendo los económicos, no
son físicos. No podemos ver lo real y observar el modelo y sencillamente decidir
si el modelo es una buena o mala representación de lo real. Pero la idea del
modelo como una abstracción de la realidad sigue siendo aplicable a un modelo
económico.
a) Componentes del
modelo
Un modelo económico tiene dos componentes:
- Supuestos
- Implicaciones
(1) Supuestos
Los supuestos constituyen los cimientos sobre los cuales se construye el
modelo. Son proposiciones acerca de lo que es importante y de lo que puede
ignorarse.
(2) Implicaciones
Las implicaciones son el resultado del modelo. El vínculo entre los
supuestos del modelo y sus implicaciones es un proceso de deducción lógica.
Ilustremos estos componentes construyendo un modelo sencillo de su viaje
cotidiano a la escuela.
El modelo tiene tres supuestos:
- Usted
quiere estar en clase cuando ésta empiece a las 9:00 A.M.
- El
viaje en autobús hasta la escuela dura 30 minutos.
- La
caminata del autobús al aula dura 5 minutos.
La implicación de este modelo es que usted deberá estar en el autobús a
más tardar a las 8:25 A.M. Conociendo el horario de los autobuses, podíamos
usar este modelo para predecir qué autobús deberá abordar para ir a la escuela.
Los supuestos del modelo dependen del propósito del mismo. El propósito
de un modelo económico es entender cómo las familias, las empresas y los
gobiernos eligen frente a la escasez. Así, al elaborar un modelo económico, nos
abstraemos del rico detalle de la vida humana y nos concentramos en el
comportamiento que es pertinente para afrontar la escasez. Nos olvidamos de
todo el resto. Los economistas saben que la gente se enamora y entabla
estrechas amistades, que experimenta gran alegría y gran dolor y ansiedad. Pero
los economistas suponen que al tratar de entender el comportamiento económico,
pueden elaborar modelos que se olvidan de muchos aspectos de la vida. Se
concentran en una sola característica: la gente tiene deseos que exceden sus
recursos y por tanto, al elegir, tiene que sacar el mejor partido de las cosas.
b) Supuestos de un
modelo económico
Los modelos económicos se basan en cuatro supuestos clave:
- La
gente tiene preferencias. Los economistas usan el término preferencias
para indicar lo que gusta y lo que disgusta, y su intensidad. La gente
puede juzgar si una situación es mejor, peor o tan buena como otra. Por
ejemplo, usted puede juzgar si, para usted, una barra de pan y nada de
queso es mejor, peor o igual que media barra de pan y
- La
gente está dotada de una cantidad fija de recursos y una tecnología que
puede transformar esos recursos en bienes y servicios. Los economistas
utilizan el término dotación para referirse a los recursos que tiene la
gente y el término tecnología para describir los métodos para convertir
dichas dotaciones en bienes y servicios.
- La
gente economiza. La gente elige cómo utilizar sus dotaciones y tecnologías
para poder alcanzar el mayor bienestar posible. Dicha elección se conoce
como elección racional. Una elección racional es aquella que, entre todas
las elecciones posibles, alcanza mejor los objetivos de la persona que
hace la elección. Cada elección, sin importar qué sea o cuán :ridícula
pueda parecer a un observador, en un modelo económico se interpreta como
una elección racional. Las elecciones se hacen con base en la información
disponible. Considerando su experiencia y con más información, la gente
muy bien puede pensar que algunas de sus elecciones pasadas fueron malas.
Este hecho no las convierte en irracionales. Nuevamente, una elección
racional es el mejor curso posible de acción, desde el punto de vista de
lá persona que elige, dadas las preferencias de esa persona y dada la
información disponible cuando se hace la elección.
- Las
elecciones de la gente están coordinadas. La elección de una persona de
comprar algo debe corresponder con la elección de otra persona de vender
la misma cosa. La elección de una persona de trabajar en un empleo en
particular debe corresponder con la elección de otra persona de contratar
a alguien para ese empleo. La coordinación de las elecciones individuales
se realiza ya sea mediante el mecanismo del mercado ó bien mediante un
mecanismo de mando.
c) Implicaciones
del modelo económico
Las implicaciones de un modelo económico son los valores de equilibrio
de los diversos precios y cantidades.
(1) El
equilibrio
El equilibrio es una situación en la cual todo mundo ha econqmizado; es
decir, todos los individuos han hecho las mejores elecciones posibles a la luz
de sus propias preferencias y dadas sus dotaciones, tecnologías e información,
y en la cual dichas elecciones han sido coordinadas y hechas compatibles con
las elecciones de todos los demás. Equilibrio es la solución o el resultado de
un modelo económico.
El término equilibrio evoca la imagen de fuerzas opuestas en
contrapeso. Por ejemplo, se puede decir que una balanza está en equilibrio si
se coloca un kilo de mantequilla en un lado de la balanza y un peso de un kilo
se coloca en el otro lado. Los dos pesos son exactamente iguales y se
contrabalancean, de tal forma que la balanza queda en posición horizontal. Una
burbuja de jabón proporciona otra excelente ilustración física del equilibrio.
La delicada película esférica de jabón se mantiene en su lugar por un
equilibrio de fuerzas del aire que está en su interior y del que está fuera de
ella.
Esta segunda analogía física ilustra una característica más importante
del equilibrio. Un equilibrio no es necesariamente estático, sino que puede ser
dinámico, en constante cambio. Apretando o estirando la burbuja, usted puede
cambiar su forma, pero ésta siempre estará determinada por el equilibrio de las
fuerzas que actúan sobre ella (incluida la fuerza que usted ejerce sobre ella).
Un equilibrio económico tiene mucho en común con el de la burbuja de
jabón. Primero, está en constante movimiento. En cada momento, cada persona
hace la mejor elección posible, dadas las dotaciones y las acciones de otros.
Pero las circunstancias cambiantes modifican esas elecciones. Por ejemplo, en
un día de mucha actividad en Manhattan, hay más automóviles en busca de un
espacio para estacionarse que el número de espacios disponibles. Pero la gente
logra estacionarse. Los automoviles llegan y se van a un ritmo constante. Tan
pronto como un automóvil desocupa un espacio, otro lo ocupa de inmediato. En
esta situación, el número de equilibrio de espacios libres es igual a cero.
Pero estar en equilibrio no significa que todo el mundo logra estacionarse
instantáneamente. Hay una cantidad de tiempo de equilibrio que se dedica a
encontrar un espacio vacío. La gente en busca de espacio se frustra y
experimenta una elevación de la presión arterial y un enojo creciente. pero
sigue existiendo un equilibrio en la búsqueda de espacios para estacionamiento
disponibles.
De manera similar, un equilibrio económico no significa que todo el
mundo esté disfrutando de prosperidad económica. Las restricciones pueden ser
tales que algunas personas serán muy pobres. Sin embargo, dadas sus
preferencias, sus dotaciones, las tecnologías disponibles y la conducta de todo
el mundo, cada persona ha hecho la mejor elección posible y no ve ventaja
alguna en modificar su comportamiento actual.
H. Modelos
macroeconómicos y macroeconómicos
Los modelos económicos caen en dos categorías: microeconómicos y
macroeconómicos.
1. Microeconomía
La microeconomía es la rama de la economía que estudia las decisiones de
las familias y las empresas. La microeconomía también estudia la forma en que
funcionan los mercados y la forma detallada en la que la regulación y los
impuestos afectan la asignación del trabajo, y de los bienes y servicios.
2. Macroeconomía
La macroeconomía es la rama de la ciencia económica que estudia la
economía como un todo. Busca entender el cuadro completo en lugar de los
detalles de las elecciones individuales. En especial, estudia la determinación
del nivel global de la actividad económica: del desempleo, el ingreso agregado,
los precios medios y la inflación.
De las siete grandes preguntas de la economía, aquellas que se refieren
al cambio tecnológico, a la producción y el consumo ya los salarios e ingresos
son microeconómicas. Las que se refieren al desempleo, la inflación y las
diferencias de riqueza entre las naciones son macroeconómicas.
I.
Modelo, teoría y realidad
La gente que construye modelos, con frecuencia se deja llevar y empieza
a hablar como si su modelo fuera el mundo real, como si su modelo fuera
realidad. No importa lo útil que sea, no hay forma en que se pueda decir que un
modelo sea realidad.
Un modelo es abstracto; enumera supuestos y sus implicaciones. Cuando
los economistas hablan de personas que han alcanzado el mayor bienestar
posible, no están hablando de gente real. Están hablando de gente artificial
que pertenece a un modelo económico. No pierda usted de vista este hecho
importante pero fácilmente mal interpretado.
La teoría económica es el puente entre los modelos económicos y el mundo
real. La teoría económica es un catálogo de modelos que parecen funcionar, que
parecen facilitarnos la comprensión y la interpretación del pasado y la
predicción de algunos aspectos del futuro. La teoría económica evoluciona a
partir de un proceso de construcción y prueba de modelos económicos.
Para probar un modelo económico, sus implicaciones se contrastan con los
sucesos reales que ocurren en el mundo existente. Es decir, el modelo se
utiliza para hacer predicciones acerca del mundo real. Las predicciones del
modelo pueden estar de acuerdo o en conflicto con los hechos. Es mediante la
confrontación de las predicciones del modelo con los hechos como podemos probar
el modelo.
Empezamos por construir un modelo; sus implicaciones se usan para hacer
predicciones acerca del mundo. Estas predicciones y su prueba forman la base de
la teoría. Cuando las predicciones entran en conflicto con los hechos, o bien
se descarta la teoría a cambio de una alternativa superior, o bien regresamos a
la etapa de construcción de modelos, modificando nuestros supuestos y creando
uno nuevo. La propia economía nos señala cómo podríamos descubrir un modelo
mejor. Nos impulsa a buscar algún aspecto de las preferencias, las dotaciones,
la tecnología o el mecanismo de coordinación que hayamos pasado por alto.
La economía es una ciencia joven y se encuentra lejos de haber alcanzado
su objetivo de explicar y entender la actividad económica. Su nacimiento puede
situarse con cierta precisión en el siglo dieciocho, a raíz de la publicación
de
Conforme progresamos, sin embargo, cada vez se aclaran más cosas que
parecen armonizar. Los avances teóricos conducen a una comprensión más
profunda. Esta característica de la economía se comparte con científicos de
todas las disciplinas