לאחר סיום מלחמת העולם השנייה חולקה גרמניה המנוצחת לאזורי הכיבוש. החלק שנמסר לשליטת הסובייטים נותרו תחת השפעתם, גם לאחר שהוקמה עליו הרפובליקה הדמוקרטית הגרמנית ב1949-. לאחר הקמת חומת ברלין, בראשית שנות ה60-, כאשר חלוקת גרמניה הפכה לעובדה, ניגשו המזרח גרמנים להפוך את ארצם למעצמת הספורט מספר אחת בעולם. תוך רבע מאה בלבד התברר כי התכנית הצליחה מעל ומעבר למשוער. בקריקטורה על הספורט המזרח גרמני, נראה שוטר העומד בצומת רחובות, כשבידו האחת זוג נעלי ריצה ובידו השנייה כלי העבודה. קריקטורה סמלית זו ממחישה היטב מה היו האפשרויות ה"מגוונות" שעמדו בפני בני הנוער במדינה זו. לפי כך לא נופתע מההצלחה הרבה שנחל הספורט במזרח גרמניה וממספרם הגדול של אנשים שנהרו לעיסוק שהבטיח להם תנאים משופרים ואפשרויות קידום, מעל ומעבר לאלו שאזרח מהשורה במדינה זו יכול לשאוף אליהם.

    על מנת לתת את התנאים הטובים ביותר לספורטאיהם, הקימו המזרח גרמנים מרכזי ספורט גדולים ומשוכללים ביותר, גם בערים קטנות יחסית.

בין השנים 1952 ו1964- הופיעו ספורטאי מערב ומזרח גרמניה במשלחת משותפת אחת במשחקים האולימפיים. ב1952- יוצגה גרמניה במשלחת שהייתה על טהרת המערב. החל מ1968- הופיעה מזרח גרמניה במשלחת נפרדת. בטבלה המובאת להלן, נכללות המדליות בהן זכו אתלטי המזרח גם במסגרת  המשלחת המשותפת. באליפות אירופה הופיעה מזרח גרמניה כעצמאית החל מ1966- ובטבלה זו נכללים התארים בהם זכו אתלטיה גם במסגרת המשלחת משותפת ב1958- וב1962-. לא נכללות מדליות שבהן זכו אתלטים מהחלק המזרחי שהופיעו באליפות העולם ב1991- לאחר האיחוד מחדש.

 

 

    ההצלחה הגדולה ביותר של האתלטיקה במזרח גרמניה הושגה בין הנשים,  בעיקר כיוון שקל היה יותר לקדם הישגי האישה שנקודת הזינוק שלה הייתה נמוכה יותר מהגבר. הגרמנים צברו ניסיון רב ביותר באימון נשים, והיו חלוצים בתפיסתם לגבי יכולתה של האישה לעמוד בעומס אימונים דומה לזה של הגבר. נתון זה נראה משמעותי הרבה יותר מחלוציות אחרת- פיתוחן של שיטות נפסדות להעלאת רמת הספורטאיות.

    המערכת הגרמנית השכילה להעמיד, בזה אחר זה, מחזורים של ספורטאים ולנצל ביסודיות את המאגר המצומצם שעמד לרשותה. כאשר מיצה הספורטאי המזרח גרמני עד תום את יכולתו נשלחו לזירה ספורטאים חדשים, טובים מקודמיהם. כבר בגיל הנוער בלטו המזרח גרמנים ביכולתם הגבוהה וזכו במספר רב של תארים בין-לאומיים.

    עליונותם של אתלטי מזרח גרמניה נמשכה עד הרגעים האחרונים לקיומה העצמאי של המדינה. עם זאת, כשם שרבות ממדינות העולם למדו הלכה מארה"ב וסגרו במידה רבה את הפער עמה, כך גם לא היססו מאמנים אמריקנים לחקות את שיטות האימונים הגרמניות. התוצאות בסאול הוכיחו כי אין המדינה, ותהיה זו חזקה ביותר, המסוגלת לשמור על המונופול. לכל אלה נוספו החל מ1989- השינויים המדיניים והפוליטיים הכבירים שעברו על כל מדינות מזרח אירופה. חומת ברלין נפלה ואיתה כל הרפובליקה הדמוקרטית של מזרח גרמניה. תוך זמן קצר נעלמה מדינה זו לחיקה של שכנתה המערבית העשירה. לאחר אליפות העולם בטוקיו ב1991- נראה כי גרמניה המאוחדת, בה מככבים רבים מאתלטי המזרח, לא תוכל, כפי הנראה לשמור על אותה עוצמה שאפיינה את מזרח גרמניה, עד לאיחודה עם המערב.