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Dado que prácticamente cualquier actividad económica puede tener algún costo ambiental, es necesario hacer la diferencia entre el concepto de ambiente y de medio ambiente. Al hablar de ambiente se hace referencia al todo, es decir el medio físico que permite la existencia de la vida incluida la vida misma y todas sus relaciones económicas, políticas, sociales, culturales, etc. Pero al hablar de medio ambiente generalmente se refiere a algo externo, y por tanto parcial y fragmentario.

En vista de que evaluar no es solo describir, sino que implica realizar una valoración y validación, entonces se puede concluir que existe una serie de implicaciones éticas al tratar de evaluar el impacto ambiental. En otras palabras, los actos económicos no son neutrales éticamente. Este problema ético-económico-ambiental se resume en una sola pregunta:

¿Cómo se podría conciliar un ambiente finito dadas necesidades humanas ilimitadas?

De la pregunta anterior se pueden ampliar los siguientes puntos:

El mundo es finito y de él deben proveerse los recursos para satisfacer las necesidades y deseos humanos y no humanos.
La economía se centra en cómo emplear distintos medios para lograr el sustento humano. Aunque generalmente se dice que la economía tratar de determinar el uso adecuado de los recursos para alcanzar fines ya dados, y en consecuencia sólo se ocupa de validar esos medios y no los fines. Sin embargo, dada la finitud de los recursos disponibles es necesario validar los fines también.
Desde cierta perspectiva las necesidades humanas no son ilimitadas, sino más bien los deseos son ilimitados.
La división tradicional entre recursos renovables y no renovables ha ido perdiendo validez, pues se ha observado como el aire, la tierra y el agua (tradicionalmente considerados como recursos renovables) podrían ser de muy difícil renovación en muchos casos.

Al buscar satisfacer sus necesidades presentes el ser humano modifica el ambiente, con lo cual podría comprometer las posibilidades de las generaciones futuras de poder satisfacer sus necesidades. Esto se da principalmente cuando se provocan daños irreversibles a los recursos disponibles actualmente, o bien cuando se reduce la disponibilidad futura de los mismos.

Además no existe garantía de que el avance científico sea capaz de neutralizar esos efectos en el futuro. Conviene señalar los siguientes aspectos:

El ser humano es parte del ambiente y sus acciones no son neutrales, y tienen un impacto tanto sobre las condiciones actuales de vida como sobre las futuras.
Sin duda el ser humano es un sujeto moral. El resto de los seres vivos son considerados por algunos también como sujetos morales, mientras que otros difieren en este sentido. Una posición aceptada puede ser el considerar la búsqueda de sustento y la satisfacción de deseos razonables por parte del ser humano, sin importar las consecuencias sobre el ambiente (que deberían ser las mínimas posibles) como una conducta éticamente válida.
Aunque es cierto que se ha dado un elevado desarrollo científico y tecnológico en los siglos recientes, éste ha tenido un elevado costo ambiental y el beneficio de ese progreso está restringido a una porción relativamente pequeña de la humanidad.
La actitud de las generaciones presentes hacia el ambiente con respecto a las generaciones futuras puede ser analizada desde tres contextos posibles:
- Certeza: Cuando se conocen los efectos que generará cierta acción.
- Riesgo: El efecto sobre la naturaleza y las generaciones futuras se conoce solo en términos de probabilidades.
- Incertidumbre: Se desconocen los efectos futuros de las decisiones presentes.

En cualquiera de los tres casos existe un debate ético sobre el privilegiar o no los derechos de las generaciones futuras.

La problemática ambiental es transversal a un conjunto de políticas y áreas de conocimiento: economía, educación, salud, etc. En el abordaje de este problema se necesita una reunificación de la práctica y el saber.
Tanto en las economías de corte capitalista como socialista se observa un elevado deterioro ambiental, por lo que el modelo de organización económica no parece ser determinante de una mejor o peor situación ambiental.
Para exigir un mayor cuidado ambiental a favor de las generaciones futuras es necesario proporcionar los medios para lograrlo, en caso contrario no tendría sentido.
Se debe aplicar una racionalidad evaluativo en la elección de los fines y los medios, al evaluar el efecto de las acciones económicos que afecten el ambiente.

Ambiente y conceptos asociados para la Gestión Ambiental

La evaluación del impacto ambiental requiere de alguna manera anticipar las consecuencias de una acción y poder así buscar las alternativas que minimicen los efectos sobre el ambiente. Para esto es necesaria una clara comprensión de distintos procesos tecnológicos, económicos y sociales. En otras palabras la evaluación del impacto ambiental consiste en un método de estudio y un proceso para identificar, predecir, interpretar y comunicar información relacionada con las consecuencias de una acción sobre medio ambiente (ecosistemas y relaciones sociales).

Desarrollo sostenible. El concepto de desarrollo sostenible posee tres dimensiones: económica, social y ambiental, de modo que se reconceptualiza la relación entre la sociedad y la naturaleza y se postulan algunos cambios en varias categorías económicas y en la formación económica y social.

Es necesario superar la visión de corto plazo que ha prevalecido por mucho tiempo y que ha dejado de lado el impacto a largo plazo sobre el medio social y ecológico. Tampoco se debe adoptar la posición totalmente opuesta de un conservacionismo que olvida las relaciones que el deterioro ambiental tiene con la producción. Es imperativo diseñar un modelo de crecimiento de la producción que garantice el costo de reposición de los recursos naturales, que privilegie los sectores que satisfacen necesidades esenciales, que promueva tecnologías compatibles con los objetivos del desarrollo sustentable, que impulse una industrialización con oportunidades a nivel internacional, un uso racional de la energía y que incremente y emplee el potencial de los ecosistemas naturales.

Uno de los principales problemas que se presentan al tratar de plantear estos objetivos en forma operativa es el problema de la medición, pues tanto los indicadores económicos, como los sociales y los ambientales no son comparables entre sí. Esto da como resultado que haya que plantear la cuestión del desarrollo sostenible en tres planos diferentes: económico, social y físico. A su vez este planteamiento da como resultado un proceso de transacciones entre actores sociales, teniendo presente que el avance en una de las tres áreas tendrá costos en las otras.

Sistemas complejos. Las problemáticas ambientales funcionan como un sistema complejo, o sea una totalidad organizada que se caracteriza por la confluencia de procesos de diversas índoles: físicos, biológicos, productivos, tecnológicos, sociales y económicos, todos interrelacionados entre sí. Todos estos elementos son muy heterogéneos y mutuamente dependientes, dando en consecuencia la imposibilidad de analizar el sistema por la simple agregación de estudios sectoriales sobre cada uno de sus componentes. Así una alteración en cualquiera de los elementos del sistema afectará sus relaciones con todos los demás.

Problemática ambiental. Al hablar de problemática ambiental se está haciendo referencia a una deficiencia de racionalidad ambiental, es decir un desajuste en la lógica de uso o apropiación de los servicios que se pueden obtener de la naturaleza. Esta racionalidad se ve afectada por variables de tipo territorial, temporal, políticos, tecnológicos, sociales, culturales, etc. Es importante recalcar que un problema ambiental no es simplemente un problema de la naturaleza, sino que involucra a una sociedad.

Los problemas ambientales son un síntoma, pueden aparecer lejos de su origen, lo cual implica que las escalas de los problemas y sus soluciones puedan ser diferentes. Así es importante en las evaluaciones de impacto ambiental la participación de todos los actores involucrados en alguna manera en el asunto. Sin embargo la mayoría de las veces no se lleva a cabo una verdadera participación social, sino que son los expertos quienes interpretan los intereses de esos mismos actores. Poco a poco los procesos de evaluación ambiental han ido convirtiéndose en instrumentos más participativos.

Escenarios de la realidad. Se podrían señalar tres componentes básicos de la gestión ambiental: objetivos, racionalidad y acción. Estos componentes están completamente articulados entre sí. Estos escenarios de transformación de la realidad constituyen espacios para que los diferentes actores interactúen concertando, negociando, articulando y coordinando sus distintos intereses.

Las crisis actuales, el nuevo papel del Estado y la globalización han llevado a cuestionar la racionalidad científica y técnica tradicional, y han impulsado un nuevo paradigma denominado la gestión social planificada, entendida como un replanteamiento teórico, metodológico, operativo y técnico en busca de una integración de distintas ciencias aplicadas a esta problemática y conducentes a una gestión integrada.

Es relevante el papel de los distintos actores en cada uno de estos escenarios: la comunidad, las organizaciones y el gestor operando y actuando. La sustentabilidad de cualquier proyecto está condicionada por las alianzas de poder, participación y las redes de acción social que se den a lo largo de todo el proceso.

Evaluación del Impacto Ambiental

Una evaluación del impacto ambiental puede ser concebida como una comparación entre la situación del ambiente dada una determinada intervención con la situación que se esperaría que se dé sin esa intervención. La intervención puede ser de distintos tipos: urbana o rural, industrial o agrícola, de gran, media o pequeña escala, etc.

Esta visión de la evaluación del impacto ambiental ha evolucionado a lo largo de las últimas décadas, periodo en el que se han incorporado importantes conceptos: un enfoque multidimensional, interdisciplinario y sistémico, una visión dinámica, el paradigma de la incertidumbre, el desarrollo sustentable, la participación social, aspectos estratégicos, entre otros.

En este proceso de evaluación es necesaria la participación de todo un conjunto de distintas ciencias siguiendo una ruta que debería ser multidisciplinaria-interdisciplinaria-transdisciplinaria. Cabe resaltar que cada uno de estos conjuntos de conocimiento constituyen condiciones necesarias, pero no suficientes para llegar a un buen resultado, pues la evaluación del impacto ambiental no puede ser concebida como la sumatoria de todos estos saberes individuales.

Algunas de las principales áreas de conocimiento que realizan un importante aporte en cuanto al análisis de los problemas ambientales son:

Ecología	Para algunos la ciencia madre de cualquier asunto ambiental. Proporciona la posibilidad de estudiar las interrelaciones entre las especies y su medio.
Geografía	Un importante aporte de esta ciencia es la llamada ecología del paisaje, que relaciona las estructuras espaciales con los procesos ecológicos.
Demografía	Es de gran relevancia el conocer los comportamientos poblacionales y sus relaciones con las actuaciones humanas.
Arquitectura	El desarrollo urbanístico le ha dado gran relevancia a la arquitectura a la hora de hablar de asunto ambientales.
Ingeniería	La ingeniería en sus diversas ramas permite analizar y comprender el conjunto de relaciones que se dan entre un proyecto y su ambiente.
Derecho	Aporta un marco normativo, además de la relevancia de las distintas convenciones internacionales que se han desarrollado.
Medicina	Cada día cobra más importancia la idea de que la salud no es ausencia de enfermedad, sino que debe existir una armonía con el entorno.
Geología	Ayuda en las construcción del “estado cero” antes del desarrollo de un proyecto cuyo impacto se quiere estudiar.

Prácticas de intervención sobre la naturaleza. Los estilos de desarrollo involucran tres elementos básicos: para quién se produce, cómo se produce y con qué elementos naturales se produce. Esto conlleva a establecer diversas relaciones entre la cultura, la sociedad y la naturaleza. Estas relaciones darán como resultado un cierto paisaje a lo largo del tiempo.

La evaluación del impacto ambiental, entendida como la comparación que se mencionó inicialmente, requiere de dos actividades básicas: el análisis del estado actual y las perspectivas futuras.

• El estado actual. Se debe encontrar las causas que han llevado al paisaje actual y sobre el cual se desea llevar a cabo algún determinado proyecto.
• Perspectivas futuras. Se buscar determinar las tendencias que pueden darse a futuro ya dado el proyecto, esto a fin de minimizar su impacto ambiental adverso.

Tecnologías y escalas de diseño. Un aspecto esencial a considerar son los relacionados con el diseño y la producción de distintos bienes y servicios, y su relación con el ambiente, tanto por su uso de recursos naturales como por los desechos generados. La relación sociedad-naturaleza en cuanto al uso de la tecnología y al diseño industrial puede ser vista desde distintas perspectivas según su escala:

• El diseño industrial. Corresponde a la microescala, al diseño mismo de los productos que ha cobrado gran relevancia, además de la funcionalidad misma del objeto. Poco a poco ha avanzado, incluso se ha llegado a hablar de ecodiseño.
• La escala arquitectónica. La arquitectura ha necesitado considerar distintos aspectos ambientales en sus desarrollos.
• Ciudades. Es necesario llegar al concepto de ciudades sustentables y lograr desarrollos urbanísticos que armonicen con la naturaleza.
• Gran escala. Hasta hace algún tiempo se consideraba que “la ciudad no se integraba a la naturaleza, se posaba sobre ella”. Sin embargo ha sido necesario cambiar esa percepción dadas las crisis que se han presentado en distintos sitios alrededor del mundo.

Marco legal e institucional de la evaluación del impacto ambiental

La concepción jurídica de la evaluación del impacto ambiental no se empieza a dar sino hasta los años sesenta y setenta. Aparece primero en los Estados Unidos en la Nacional Enviroment Policy Act, para luego ser adoptada por muchas otras naciones. En América Latina originalmente consistía en un requisito para obtener créditos de organismos internacionales en la realización de obras grandes. Más adelante se legisla en este sentido, siendo México el primer país latinoamericana en avanzar en este campo.

En lo relacionado a acuerdos internacionales la evaluación del impacto ambiental es mencionada en distintas normas generales y especiales, como la Carta de la Naturaleza y la Declaración de Río. En esta última es donde es adoptada con toda su fuerza, específicamente en el principio 17.

El desarrollo jurídico e institucional de las evaluaciones de impacto ambiental se ha dado en forma independiente en los distintos países e incluso en sus mismas provincias y estados, dando como resultado una gran cantidad de distintos términos para hacer referencia a las evaluaciones de impacto ambiental y sus procedimientos. Algunos de los vocablos que se han empleado son: informes medioambientales, evaluación de impacto ecológico, estudios ambientales, monitoreos ambientales, evaluaciones de impacto ambiental, declaraciones de impacto ambiental, etc. Algunos de ellos pueden ser considerados casi como sinónimos, pero otros no.

En términos generales una evaluación de impacto ambiental comienza con una solicitud ante la entidad administrativa correspondiente. Esto implica la presentación de una serie de documentos, para dar lugar a la evaluación propiamente dicha. El documento de la evaluación de impacto ambiental es estudiado por la autoridad y se discute públicamente. Tres son los resultados básicos que se pueden obtener: la autorización del proyecto, modificarlo o denegarlo. Si es autorizado se emite un certificado de aptitud ambiental.

En este proceso de evaluación se requiere determinar qué actividades serán incluidas en la evaluación y cuáles no. En este sentido se emplean dos tipos de criterios:

• Criterios no discrecionales: En este caso existe una determinación legal previa, que puede consistir en que las leyes indican las actividades que serán sometidas a la evaluación de impacto ambiental (categorización por clasificación), o bien es necesaria una valoración inicial (categorización por evaluación).
• Criterios discrecionales: Se somete a una valoración inicial sin que se cuente con criterios legales previos para realizarla.
• Criterios temporales de sometimiento al procedimiento: No se realiza la evaluación por determinado tiempo o viceversa.

De acuerdo con esta categorización se determinarán proyectos que necesariamente requerirán la evaluación de impacto ambiental, otros serán sometidos sólo si superan ciertos parámetros y en otros casos dependerá de la sensibilidad ecológica del área afectada.

El estudio de impacto ambiental consistirá en un documento escrito, cuyo contenido debe satisfacer una serie de requisitos: aspectos formales, contenidos, descripción del proyecto, materias primas empleadas, efluentes y áreas de influencia, posibles impactos ambientales (según sus características, su naturaleza, positivos y negativos), medidas de prevención y planes de contingencias.

Un equipo técnico de la autoridad ambiental realiza el análisis y además es sometido a consultados de los ciudadanos y afectados, lo que se puede realizar a través de audiencias públicas, estudios puestos a discusión del público, reuniones de carácter público, etc. Es importante acotar que la participación del público no es vinculante en ninguno de los sistemas en Latinoamérica.

Finalmente se emite el certificado de aptitud ambiental, que requiere ser renovado periódicamente y además generalmente existen una serie de mecanismos de control y monitoreo posterior.

Intervención sobre el medio ambiente

Actividades humanas e impacto ambiental. El medio ambiente no es un elemento dado, sino que esta transformación de la naturaleza ha sido construida empleando el conocimiento tecnológico en forma práctica y sistémica, lo cual abarca el hábitat natural, la sociedad, sus valores, formas de organización, patrones de consumo y estilos de vida. Esa tecnología se desarrolla y emplea para solucionar determinados problemas de un grupo social en un cierto momento histórico.

El problema radica en la introducción incontrolada de la tecnología, la cual en muchas ocasiones no se adecua al contexto específico o bien genera una serie de efectos colaterales adversos.

Se tiene entonces toda una interrelación, interacción y superposición de tres ámbitos distintos:

• Comportamientos humanos económicos y sociales
• Evolución de la naturaleza
• Conformación social del territorio

Es necesario un equilibrio entre estos ámbitos, pues una preocupación exclusiva por uno de ellos producirá el deterioro paulatino del otro. En este contexto la tecnología representa el nexo entre el sistema social y el sistema natural dentro de un marco histórico, constituyéndose en punto esencial para sustentar el desarrollo en el largo plazo.

A través del tiempo se ha logrado desarrollar distintas alternativas tecnológicas, las cuales generan efectos distintos en lo económico, social y ambiental. Así se tienen diferentes criterios para la selección de alternativas tecnológicas (económicos, sociales, ambientales). Todas estas acciones humanas no son neutrales, tienen algún efecto sobre el medio ambiente, de modo que es necesario evaluar las consecuencias para el sistema natural y social de estas acciones tecnológicas. Esto conlleva a hablar del desarrollo sostenible que pretende llevar a la práctica los siguientes objetivos:

• Lograr el crecimiento económico
• La sustentabilidad de los sistemas naturales
• La equidad intra e inter generacional

Así toda acción humana debe ser analizada teniendo en cuenta los siguientes aspectos:

• La actividad humana debe adecuar sus acciones sobre los ecosistemas para minimizar los efectos sobre sus fuerzas internas, buscando más bien su autorregulación y control.
• Para comprender la sinergia que los ecosistemas representan se debe comprender, al desplazar el estado estacionario de un ecosistema, que sus relaciones internas y retroalimentación son básicos para ese proceso sinérgico.
• El diseño y ejecución de un proyecto de desarrollo debe tomar en cuenta las características de los ecosistemas que afecta, a fin de garantizar su permanencia.
• Los ecosistemas se encuentran estrechamente vinculados unos con otros y con todo el sistema natural, de modo que las alteraciones en uno de ellos producirán un efecto de red, afectando así a los demás.
• Los efectos de las actividades humanas sobre un ecosistema podrían ser detectadas mucho tiempo después de haber ocurrido.

El Banco Mundial señala tres categorías de problemas ambientales que relacionan las causas con la dimensión territorial:

Problemas globales	Como son los cambios en el clima mundial, la contaminación de los océanos, etc.
Problemas regionales	Este es el caso de la contaminación atmosférica transfronteriza, la contaminación de grandes cuencas, etc.
Problemas locales	Son a escala de cada país, como la eutrofización de un embalse generada por desechos de asentamientos urbanos, etc.

Tal como se ha dicho, una acción humana repercute sobre otros componentes del sistema ambiental, y por tanto se requiere:

• Seleccionar actividades razonables para el entorno
• Localizar estas actividades de acuerdo con la capacidad del entorno
• Regular el comportamiento de estas actividades

Los dos primeros significan el respeto por las tasas de renovación de los recursos renovables y la intensidad del uso de los recursos no renovables, y la capacidad de asimilación del ambiente. Esto a su vez lleva a hablar de una coherencia de carácter ecológico, paisajístico, territorial, social e institucional.

Concepto y atributos del impacto ambiental

La evaluación del impacto ambiental es una herramienta de gestión preventiva de las políticas públicas lo cual implica la capacidad de establecer exigencias y responsabilidades relacionadas con el ambiente tanto con respecto al mismo Estado y sus instituciones como con relación a los distintos actores privados.

Al hablar de evaluación del impacto ambiental se tienen en cuenta los siguientes aspectos:

Es un proceso analítico (identifica, predice cuantitativa y cualitativamente, interpreta, previene, comunica, valora) de comparación del estado del ambiente sin la realización de un proyecto con su estado una vez que éste se instale y esté funcionando.
Se presupone al menos el deseo de realizar un proyecto (acción humana) que podría afectar de alguna manera el ambiente.
Se busca establecer un juicio previo objetivo por parte de las entidades implicadas de las consecuencias de sus acciones sobre los componentes fisico-químicos, bióticos, culturales y socioeconómicos del medio.
Estudia síntomas, establece relaciones causa-efecto, identifica los agentes implicados.
Además se desea estudiar la posibilidad de minimizar, o al menos compensar, el impacto ambiental del proyecto.
Establece objetivos y responsabilidades (¿Cómo hacerlo?, ¿Para quién hacerlo?, ¿Con quién hacerlo?).
Se reconocen tres aspectos centrales:
o Las acciones humanas no son neutrales en su relación con el ambiente.
o Las variaciones de los valores a la conservación del ambiente.
o La relación que estos cambios tienen sobre la calidad de vida.
Contribuye a la toma de decisiones, de acuerdo con una normativa vigente.

En este mismo sentido cabe resaltar que cualquier actividad humana debe ser analizada tomando en cuenta los siguientes aspectos:

La importancia de las relaciones internas de los ecosistemas.
La actividad humana debe ser adecuada para no modificar en forma drástica las relaciones internas de los ecosistemas.
Los proyectos deben considerar la capacidad de asimilación de los ecosistemas, para garantizar su permanencia.
Los ecosistemas constituyen una gran red. Al afectarse uno de ellos se producirán efectos sobre otros más.
Se debe considerar una transición gradual integrando los ecosistemas y el proyecto.

Los impactos ambientales pueden ser clasificados de diversas maneras. Las más importantes son:

Criterio

Categorías

Concepto

Calidad ambiental

Positivos

Negativos

Afectan la calidad ambiental de modo positivo

Afectan la calidad ambiental de modo negativo

Extensión

Puntuales

Parciales

Totales

Críticos

Afectan un área reducida

Afectan un área mayor

Afectan toda el área de influencia del proyecto

Supera los límites admisibles

Temporalidad

Inmediatos

Latentes

El impacto se manifiesta en forma inmediata

El impacto se manifiesta en un plazo mayor

Persistencia

Temporales

Permanentes

Son de permanencia breve

Su impacto es permanente

Recuperación

Irreversibles

Reversibles

Mitigables

Recuperables

Fugaces

No es posible volver a la situación inicial

Existe la posibilidad de volver a la situación inicial

Existen acciones que pueden mitigar o compensar el impacto

Luego de un tiempo el ambiente regresa a su situación inicial

Inmediatamente el ambiente vuelve a su estado inicial

Relación de causalidad

Directos

Indirectos

La influencia de la acción es directa sobre el ambiente

La influencia de la acción no es directa sobre el ambiente

Interacción

Simples

Sinérgicos

Acumulativos

No tiene relación con otros efectos

Un impacto se adiciona a otro agravando la situación

Se combinan creando un proceso de degradación

El ambiente y la previsibilidad de los cambios

Diagnóstico ambiental. El diagnóstico ambiental se refiere a la construcción de un modelo que represente un determinado problema ambiental, el cual debe ser claramente delimitado e incluye objetivos tanto integrativos como fragmentarios. Dado que la evaluación del impacto ambiental consiste en una comparación de un ambiente sin un cierto proyecto con la situación una vez implementado el proyecto, entonces el diagnóstico cumple con la tarea de identificar el “estado cero” del ambiente antes del proyecto. Esto implica describir el estado actual, sus causas históricas, su probable evolución en ausencia del proyecto y valorar esta situación actual y su evolución respectiva.

Dos cualidades deben ser satisfechas por cualquier diagnóstico ambiental:

• Consistencia: Esto quiere decir que debe garantizar una apropiada interacción, cuantificación y cualificación de las variables que componen el diagnóstico.
• Legitimidad: El diagnóstico debe poder identificar y comunicar en forma objetiva lo observado, esto sin dejar de lado ciertas “subjetividades significativas”.

Una de las etapas del diagnóstico consiste en establecer el área de influencia del proyecto:

• Area de influencia directa: Corresponde a un área delimitada por un radio cercano al proyecto, sus actividades y la demanda primaria hacia el medio natural.
• Area de incidencia indirecta: Depende de diversos factores según el tipo de proyecto, el origen de los insumos del proyecto, el destino de sus efluentes, emisiones, residuos, etc.

Es importante resaltar que un diagnóstico ambiental no consiste en una lista de factores relacionados con el entorno del proyecto, sino que con base en los factores clave y los puntos críticos del ambiente del proyecto se describe el estado cero del territorio previamente al establecimiento del proyecto.

Inventario ambiental. El inventario ambiental debe realizar una descripción y una valoración del ambiente en factores referentes a la población humana, fauna, flora, suelo, agua, aire, clima, paisaje, ecosistemas, etc., antes de la operación del proyecto, detallando con precisión los posibles factores afectados, entre otros datos relevantes. El inventario puede estar constituido por dos partes:

• Fase descriptiva: En esta fase sólo se informa sobre los diferentes factores ambientales.
• Fase valorativa: Considera el valor de conservación de los factores ambientales estudiados en la fase descriptiva y sus funciones tanto hacia adentro como hacia fuera del área de estudio.

El análisis está fuertemente ligado con la escala del proyecto, pues a menor escala se requerirá un mayor detalle en el análisis de los factores implicados.

Prospección integrada del ambiente. Es necesario que antes de la puesta en marcha de un proyecto se recopile toda la información relevante sobre el territorio y su contexto socioeconómico. Para ello debe recurrirse a todas las fuentes de información disponibles, lo cual implica el trabajo de equipo pluridisciplinares.

Precisiones en torno a los factores ambientales. Para poder trabajar con toda la información necesaria es útil ordenar los distintos factores según su origen:

Subsistema Físico Natural	Medio abiótico	Aire Clima Geomorfología - suelo Agua
	Medio biótico	Vegetación Fauna
	Medio perceptual	Paisaje
Subsistema socioeconómico	Aspectos demográficos Aspectos sociales Aspectos económicos
Subsistema de núcleos e infraestructura	Infraestructura, servicios, equipamiento, estructura urbana

Valoración de factores ambientales. Luego de confeccionado el inventario es necesario conocer su grado de conservación. Así los factores pueden clasificarse en:

• Cuantificables directamente: En este caso su valoración no ofrece problemas, por ejemplo la temperatura.
• Cuantificables indirectamente: Se emplea algún indicador ambiental, al valorar el nivel cultural de una población.
• Elementos cualitativos: Estos factores no son cuantificables, por ejemplo al considerar un hábitat faunístico.

La incertidumbre. La interacción entre los sistemas humanos y los ecológicos es de un carácter incierto, a tal punto que es posible hablar de una multiestabilidad de los sistemas. Surge de esta manera un paradigma adaptativo que considera a la incertidumbre en sus análisis. Este paradigma adaptativo se caracteriza por establecer redes de cadenas causa-efecto, considerar sistemas ambientales poliestables, retrasos temporales de las acciones humanas, y una variabilidad dinámica de la mayoría de los ecosistemas.

El proyecto y sus efectos ambientales

La mayor parte de los proyectos, en su concepción original, no están diseñados teniendo en cuenta los factores ambientales, lo cual significa que la realización de una evaluación del impacto ambiental, preferiblemente antes de la realización del proyecto, permite su replanteamiento para considerar este tipo de variables. En este sentido es necesario establecer con detalle la capacidad de acogida de un territorio para que pueda ser desarrollado un proyecto en él. Con este fin es necesario realizar un inventario del medio físico, biológico, social y económico del territorio, y de esa manera determinar sus potencialidades y limitaciones.

Etapas del proyecto. Se puede hablar de tres etapas básicas de un proyecto, ya que es importante determinar en cuál de ellas se da un mayor impacto:

Etapa	Descripción
Construcción	En ciertos proyectos el mayor impacto se da en esta fase, por ejemplo en la construcción de una carretera.
Operación	Este es el caso de un proyecto en el que el mayor impacto se da durante su operación.
Abandono	En esta otra situación el mayor efecto se da cuando el proyecto es abandonado, como lo es el caso de una central nuclear.

Tipología de proyectos y EIA. En forma general podrían distinguirse las siguientes clases de proyectos y su respectiva evaluación del impacto ambiental:

Tipo de impacto	Tipo de EIA
Bajo	Informe de Impacto Ambiental	Consiste básicamente en una lista de revisión para ponderar cuantitativamente el impacto previsible del proyecto. Se aplica en aquellos casos en los que se espera un bajo impacto.
Medio	Evaluación simplificada de Impacto ambiental	En este tipo de EIA se identifica, caracteriza y valora en forma cualitativa el impacto ambiental, a través del empleo de escalas de puntuación. Se aplica en casos en los que se considera que habrá un impacto ambiental medio.
Alto	Evaluación detallada del impacto ambiental	Incluye los pasos descritos en los dos tipos anteriores y además el proceso de identificación, cuantificación, valoración, corrección de medidas y participación pública. Se aplicaría en aquellos casos en los que se esperaría que el impacto de proyecto sea alto.

En general se espera que la evaluación del impacto ambiental sea capaz de:

1. Identificar los impactos ambientales negativos más importantes dentro del conjunto total de posibles efectos que podría generar un proyecto
2. Comparar las distintas alternativas de proyecto dentro de la totalidad posible.
3. Señalar una serie de medidas de prevención y control que podrían ser implementadas
4. Proyectar los costos y beneficios económicos de llevar a cabo cada alternativa técnica y ambientalmente factible, y sus consecuencias sobre el ambiente.

Breve esquema de un estudio de impacto ambiental:

1.1 Selección y Descripción de Aspectos relevantes del proyecto para el Análisis ambiental	Objetivos, localización, componentes, magnitud, capacidad, tecnología, demanda de insumos, oferta de productos, etapas del proyecto, marco legal, etc.
1.2 Definición y caracterización del sistema ambiental afectado Área de estudio y región de influencia	Estado de situación del ambiente afectado: medio natural, antrópico, problemas ambientales, áreas de valor patrimonial y cultural.
1.3 Determinación de los impacto ambientales potenciales	Impactos de la implementación del proyecto, sobre todo destacar aquellos impactos irreversibles e inevitables.
1.3.1 Identificación y caracterización de efectos	Efectos según etapa del proyecto. Empleo de distintos instrumentos técnicos.
1.3.2 Evaluación de efectos	Asignación de magnitud y significación de efectos. Aplicación de evaluaciones cuantitativas. Establecimiento de parámetros, áreas críticas, etc.
1.4 Análisis de alternativas	Proposición, valoración y comparación de alternativas de localización, tecnología, etc.
1.5 Propuesta de Acción Ambiental	Identificación de posibles acciones generales, medidas de prevención, eliminación, reducción, mitigación o compensación de impactos adversos, etc.
1.6 Elaboración de un plan de monitoreo	Identifica, de acuerdo con el estudio realizado, impactos, recursos, acciones, datos necesarios y realiza un plan de seguimiento y control de los impactos ambientales del proyecto y las acciones propuestas.

Impactos y factores ambientales

Impacto de las actividades sobre el sistema natural. Tal como se ha mencionado en otras clases, ninguna actividad humana es neutra con respecto al ambiente, es decir, siempre existe algún tipo de impacto. En consecuencia es necesario identificar cuáles impactos pueden producirse en cada caso, sus efectos sobre el sistema natural, social y económico, las interacciones entre estos efectos y las posibles sinergias positivas y negativas que podrían presentarse.

Las distintas actividades humanas se relacionan de distintos modos con los recursos naturales, ya que éstos, sea en forma directa o indirecta, proveen:

• Materias primas.
• Energía.
• Sitios para disposición de residuos.

A continuación se mencionan algunos de los principales factores del sistema natural que se ven afectados por las actividades antrópicas.

Sistema natural	Medio atmosférico	Diferentes contaminantes afectan la atmósfera, perjudican a personas, plantas, animales, etc. La contaminación se genera tanto por fuentes naturales como de origen antrópico.
	Aguas superficiales	Se impacta la cantidad y calidad del agua proveniente de lluvia, ríos, lagos, etc. Algunas fuentes de la contaminación se consideran puntuales y otras como difusas.
	Suelos y aguas subterráneas	La explotación del suelo, la extracción de recursos y la eliminación de residuos son las tres actividades que más frecuentemente impactan al suelo y a las aguas subterráneas, afectan su cantidad y calidad.
	Sistema biótico	También llamado impacto ecológico, se refiere a los efectos sobre los elementos componentes de los ecosistemas, afectando plantas, animales, etc.
Medio social	Medio socio-económico	El principal efecto es la producción de bienes y servicios, lo cual implica distribución, cambio y consumo. Genera tanto efectos positivos como negativos.
Medio social	Medio cultural (histórico y arqueológico)	Se impactan los recursos culturales, es decir los relacionados con la arquitectura, sitios históricos, yacimientos arqueológicos, lugares de interés educativo, y las modificaciones sobre los estilos de vida de la población.

Sinergias positivas y negativas de los impactos. Al hablar de sinergia se refiere a que el efecto final es mayor que la suma de los efectos generados por las acciones individualmente. Esto es aplicable tanto para los efectos adversos sobre el ambiente como para aquellas acciones que pretenden mitigar o compensar el deterioro. Se puede hablar entonces de sinergias positivas y negativas.

Uno de los principales problemas de algunas metodologías es identificar este tipo de sinergias, tanto positivas como negativas.

Metodología general para la EIA

Una evaluación de impacto ambiental incluye entre otros un diagnóstico ambiental, una descripción del proyecto, la aplicación de una metodología de evaluación de impacto ambiental, un plan de manejo y un monitoreo. La aplicación de la metodología de evaluación de impacto ambiental se podría decir que es el “corazón” del Estudio de impacto ambiental.

Existen diversas metodologías, y no hay una que sea universal. La decisión sobre la metodología óptima es compleja, sin embargo deben tomarse a la hora de decidir los tres siguientes aspectos:

La metodología debe ser adecuada a lo que se va hacer (identificación de impactos, comparación de alternativas, etc.).
La metodología debe ser suficientemente independiente de los juicios de valor del evaluador (su percepción y sesgos).
La metodología debe ser económica (tanto en costo económico en requerimiento de datos, equipo, personal, etc.).

Se mencionarán ahora las principales metodologías de evaluación del impacto ambiental, las cuales pueden ser agrupadas en dos grandes categorías: métodos de identificación de impactos y métodos de evaluación de impactos.

Métodos de identificación de impactos:

Métodos	Descripción	Utilidad relativa
Métodos	Descripción	Identificación de impactos	Descripción del medio afectado	Selección de actuación de la propuesta	Resumen y comunicación del estudio
Checklist o listas de chequeo	Lista de factores ambientales que podrían ser afectados. Pueden ser simples, descriptivas, escalonadas o cuestionarios.	Media	Alta/baja	Medio/alta	Media
Diagramas de flujo	Establecen relaciones causales entre los componentes.	Alta
Matrices causa-efecto simples	Identifican factores potencialmente impactables dadas ciertas acciones.	Alta	Baja	Media/baja	Alta/baja
Cartografía ambiental	Consiste en la superposición de mapas temáticos.

Métodos de evaluación de impactos:

Métodos	Descripción	Utilidad relativa
Métodos	Descripción	Identifi-cación	Interpre-tación	Predi-cción	Comuni-cación	Detectar luces rojas	Evaluar riesgos	Réplica de resultados
Matriz de Leopold	Consiste en una matriz que relaciona las acciones de un proyecto con los elementos del medio que pueden ser afectados.	Alta	Media	Baja	Baja	Media/alta	Media	Baja
Sistema de Batelle	Establece una lista de indicadores de impacto relacionados con ecología, contaminación ambiental, aspectos estéticos y aspectos de interés humano.	Alta	Alta	Alta	Baja/Media	Media	Nula	Alta

Otras metodologías son:

• Método de Fisher – Davis
• Método de Loran
• Método de “Threshold of concern”
• Diagrama de sistemas
• Método IMPACT
• Métodos mixtos
• Metodología para la valoración del recurso hídrico
• Método ad-hoc

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