Su fórmula empírica es CnH2n+2, siendo n el nº de carbonos. Los cuatro primeros tienen un nombre sistemático que consiste en un prefijo: met-, et-, prop-, y but- seguido del sufijo "-ano". Los demás se nombran mediante los prefijos griegos que indican el número de átomos de carbono y la terminación "-ano".
Se llama radical alquilo a las agrupaciones de átomos procedentes de la eliminación de un átomo de H en un alcano alcano, por lo que contienen un electrón de valencia disponible para formar un enlace covalente y poder unirse así a otra cadena carbonada o a un grupo funcional. Se nombran cambiando la terminación -ano por -ilo, o -il cuando forme parte de un hidrocarburo.
Cuando aparecen ramificaciones (cadenas laterales) hay que seguir una serie de normas para su correcta nomenclatura.
Se elige la cadena más larga. Si hay dos o más cadenas con igual número de carbonos se escoge la que tenga mayor número de ramificaciones.
Se numeran los átomos de carbono de la cadena principal comenzando por el extremo que tenga más cerca alguna ramificación, buscando que la posible serie de números "localizadores" sea siempre la menor posible.
Las cadenas laterales se nombran antes que la cadena principal, precedidas de su correspondiente número localizador y con la terminación "-il" para indicar que son radicales.
Si un mismo átomo de carbono tiene dos radicales se pone el número localizador delante de cada radical y se ordenan por orden alfabético.
un mismo radical se repite en varios carbonos, se separan los números localizadores por comas y se antepone al radical el prefijo "di-", "tri-", "tetra-", etc.
Si hay dos o más radicales diferentes en distintos carbonos, se nombran por orden alfabético anteponiendo su número localizador a cada radical.
Por último, si las cadenas laterales son complejas, se nombran de forma independiente y se colocan, encerradas dentro de un paréntesis como los demás radicales por orden alfabético.
Ejemplos:
3-metil-pentano 4-etil-2,4-dimetil-hexano
La nomenclatura de la IUPAC admite los nombres tradicionales de algunos radicales sustituidos, lo que facilita la nomenclatura en estos casos:
Isopropilo (isómero do propilo) Isobutilo
Secbutilo (butilo secundario)
Tercbutilo (butilo terciario)
