Definición : Un mineral es una sustancia sólida natural con una composición química definida y un arreglo geométrico en sus átomos.

El arreglo atómico o cristalino de los minerales es el que define muchas de sus propiedades físicas. Por ejemplo, del arreglo atómico dependen las formas geométricas naturales que presentan en ocasiones los minerales. También dependen del arreglo cristalino las variaciones en las propiedades ópticas, en la dureza y la rigidez de los minerales. Dos minerales con composición química similar, pero con arreglo cristalino diferente pueden presentar fuertes contrastes en sus propiedades físicas, tal es el caso del diamante y del grafito, ambos compuestos de carbono, pero con un color y una dureza sustancialmente diferentes.

La forma cristalina de los minerales puede ser definida a través de ciertos elementos de referencia como los ejes y los planos de simetría. Con base a sus diferentes elementos de simetría, los minerales han sido agrupados en los siguientes sistemas cristalinos. Cúbico, Hexagonal, Tetragonal, Ortorrómbico, Monoclínico, Triclínico. (Buscar figuras)

Los minerales pueden ser estudiados a través de sus propiedades física o químicas. Las características físicas pueden ser agrupadas dentro de varios tipos según su origen y su forma de analizarlas. Algunas de estas propiedades pueden ser directamente observadas en el campo, pero tras requieren de diferentes tipos de instrumentos de laboratorio.

· Propiedades físicas generales: son aquellas que se pueden reconocer a simple vista o a través de alguno de nuestros sentidos. Una de las propiedades más reconocibles es la forma geométrica que desarrollan los cristales minerales.

· Propiedades magnéticas: son aquellas que dependen principalmente de la del magnetismo natural que presentan algunos minerales como la magnetita o la hematita o de la respuesta de los minerales en presencia de un campo magnético externo. Algunos minerales como la biotita, el olivino y el piroxeno solo adquieren una magnetismo inducido cuando se les somete a la influencia de una campo magnético externo.

· Propiedades mecánicas: son las que se relacionan con la respuesta que tiene un mineral cuando se le somete a un esfuerzo. El comportamiento dúctil o frágil, su resistencia a la deformación, su respuesta ante la deformación elástica, etc, son características que dependen de la composición y arreglo atómico de los minerales, pero también dependen de la presión y la temperatura a la que se encuentran.

· Propiedades ópticas: Se relacionan con la respuesta de los minerales ante la presencia de la luz. Este tipo de propiedades se analizan generalmente en el microscopio, en donde los minerales pueden ser estudiados con luz normal o luz polarizada.

· Otras propiedades físicas. Los minerales pueden desplegar diferentes respuestas cuando se les somete a diferentes estímulos energéticos coma las emisiones de rayos X, el calentamiento en una platina térmica o su análisis en un microscopio electrónico.

Dentro de las propiedades físicas generales que se usan cotidianamente para identificar los minerales se encuentran las siguientes:

· Lustre: es la apariencia de la superficie del mineral, el cual puede describirse como metálico o no metálico; aunque si el mineral parece no metálico, se puede describir su superficie como mate, sedoso, grasoso, vítreo, perlado o resinoso.

· Dureza: es la resistencia que tiene el mineral a rayarse con otro objeto; por ejemplo el yeso es fácil rayar aún con la uña, pero el cuarzo es difícil de rayar, aún con una navaja de acero.

· Color: es el color que tiene el mineral a simple vista y con luz natural.

· Color de la raya: se refiere al color del polvo fino del mineral o al color que se obtiene al tallar el mineral sobre una superficie de porcelana.

· Densidad: es la masa por unidad de volumen, la cual es variable según el tipo de mineral

· Crucero: es la tendencia que tiene el mineral a romperse a lo largo de superficies planas preferencias, como si la cortará con un cuchillo.

Las propiedades químicas de los minerales se ponen de manifiesto cuando se les somete a ciertos reactivos en el campo o en el laboratorio.

Además de su composición mineralógica, las rocas se pueden reconocer por su textura, es decir por el arreglo u ordenamiento que toman sus minerales.