SUEÑOS POCO REALISTAS DE LA
NASA PARA MARTE
El PAIS Digital. Miércoles 20 de
Septiembre del 2000. Philip Ball y J.-Paul Dufour
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Geología>
Contenido:
1-CONTINUA LA BÚSQUEDA DE EVIDENCIAS DE VIDA EN
MARTE:
- La búsqueda de rastros de vida en el planeta rojo
distorsiona los planes de exploración científica.
-
Ampliar la frontera.
-
Microbios marcianos
-
Aguas atrapadas
2-ENTREVISTA
A ANDRÉ BRACK:
- André Brack: "Buscamos huellas de vida
anterior"
3-REFERENCIAS.
1-CONTINUA LA BUSQUEDA DE EVIDENCIAS DE VIDA
EN MARTE:
- La búsqueda de rastros de vida en el planeta rojo
distorsiona los planes de exploración científica:
El problema de la ciencia es que la
naturaleza es honrada. No siempre te da las respuestas que
deseas. La NASA ha declarado que la prioridad número uno de sus
futuras expediciones a Marte será la de buscar vida. Sin
embargo, todos los intentos de encontrar pruebas de la existencia
de marcianos han fracasado por el momento, y empieza a parecer
que, después de todo, podría no haber agujas en ese pajar.
Incluso la información de 1996 sobre la posible existencia de
fósiles de bacterias marcianas en un meteorito lanzado a la
Tierra desde el planeta rojo tiene la reputación destrozada.
Pero Marte sigue burlándose, exponiendo fugazmente un pasado
más húmedo e incluso un presente esporádicamente acuático,
según indicios descubiertos recientemente.
Donde hay agua, espera la NASA, habrá
vida. "Prácticamente en todos los lugares donde los
biólogos descubren agua líquida, moléculas orgánicas y
energía , encuentran vida", afirma Ed Weiler, director
adjunto para la ciencia espacial en la agencia estadounidense.
Pero los escépticos alegan que el énfasis en la biología
marciana, que puede que no haya existido nunca, está alejando
todo un programa de cuestiones más interesantes aunque menos
populares sobre la historia y el medio ambiente de Marte.
James Lovelock, el científico que
concibió la hipótesis de Gaia, que compara la Tierra con un
organismo que se autorregula, ve con escepticismo la búsqueda de
la NASA en Marte. Lovelock trabajó en misiones de la NASA en la
década de los sesenta, pero creía que la búsqueda de vida
estaba condenada al fracaso. En su opinión, "la vida se
proclama como un fenómeno global", y deja una huella clara
en la atmósfera de un planeta. Ahí es donde pensaba que
deberían buscar las misiones; aunque, en cualquier caso,
consideraba que la atmósfera de Marte era la de un planeta sin
vida.
Pero las objeciones de Lovelock a los
planes de la NASA de realizar exploraciones con robot,
posteriormente hechos realidad con las misiones de los módulos
de descenso Viking en los setenta, cayeron en oídos
sordos. Sigue convencido de que el dinero estaría mejor empleado
en aprender más sobre la historia y la geología del planeta que
en peinar las polvorientas llanuras en busca de vida.
"Están desesperados por encontrarla", dice, "no
se están comportando de una manera muy científica".
Las misiones de la NASA nunca han sido
puramente científicas. Lovelock afirma que en los años setenta
le dijeron que lo que los políticos estadounidenses ansiaban de
las misiones espaciales era que mostrasen a sus votantes
fotografías llamativas. Ciertamente, los módulos de descenso Viking
se las proporcionaron.
-
Ampliar la frontera:
Ahora la NASA tiene un sueño más grande
que vender, como revela la declaración de su misión:
"Durante las primeras décadas del siglo XXI, los
exploradores de la Tierra podrían poner pie en Marte y ampliar
la frontera humana". No hay forma de confundir la
procedencia de esa última palabra: ¿no ha crecido toda una
generación de ciudadanos estadounidenses con la visión del
"espacio: la frontera final"?
Pero nadie puede vender el sueño de
colonizar un planeta como Venus, cuya agostada superficie se asa
a 400º centígrados, bajo nubes cargadas de ácido, ni un blando
gigante gaseoso como Júpiter. Sin embargo si se encontrasen
signos de vida, pasados o presentes en Marte, el mensaje sería
claro: las personas pueden vivir allí.
El ansia por retratar a Marte como un
planeta potencialmente habitable se hizo evidente en los anuncios
del pasado junio. La nave orbital Mars Global Surveyor
había encontrado indicios de una corriente de agua reciente
en Marte: fotos de surcos excavados en las paredes de los
cráteres que parecían arroyos descendiendo por la pendiente de
una colina. Reciente se utiliza aquí en un sentido
geológico, y significa en algún momento dentro del pasado
millón de años más o menos; un simple abrir y cerrar de ojos
en la historia de un planeta.
Los canales que asemejan valles de ríos
se conocen desde hace tiempo en Marte, pero sólo en regiones
donde el gran número de cráteres producidos por meteoritos
indica que la superficie tiene miles de millones de años. Los
nuevos surcos aparecieron en un terreno con muy pocos cráteres.
Michael Malin y Kenneth Edgett, dos
científicos del proyecto, propusieron que los surcos debían ser
el resultado de afloramientos de agua bajo la superficie
marciana, que queda al descubierto cuando se desmorona el borde
de un precipicio. Aunque el agua expuesta se helaría
rápidamente, se podría producir una corriente repentina cuando
el agua irrumpe a través de una capa de hielo.
Estos resultados siguen siendo
intrigantes; pero Malin los aprovechó enseguida para fomentar el
"espíritu de exploración" de la NASA. "Uno de
los aspectos más interesantes y significativos de este
descubrimiento es lo que podría significar si los exploradores
humanos llegan a ir a Marte", dijo, explicando que estos
intrépidos pioneros no sólo podrían beber el agua, sino
también descomponerla en hidrógeno y oxígeno para utilizarla
como combustible de los cohetes.
No todo el mundo cree que estos surcos
hayan sido necesariamente causados por corrientes de agua. Se
encuentran cerca de los polos marcianos, donde hace mucho frío,
y en pendientes de cráteres donde no da el sol. Lovelock no da
crédito a la interpretación oficial. Prefiere la que han dado
los científicos australianos: los canales fueron trazados por
dióxido de carbono líquido. El dióxido de carbono congelado
constituye la mayor parte de los casquetes polares de Marte.
Estos serán pronto asuntos candentes. La
NASA tiene que decidir adónde enviar las próximas misiones de
módulos de descenso. El pasado mes anunció que enviará dos
vehículos robóticos idénticos a Marte en 2003, comparables al
muy exitoso todoterreno Sojourner de la misión Pathfinder
de 1997. Para buscar vida fósil, los científicos de la NASA
tienen que decidir dónde hay más probabilidades de encontrarla.
Su estrategia es "seguir el agua"
.
Vista de la superfície de Marte (foto: NASA)
-
Microbios marcianos:
Esto en sí tiene sentido, dado que la
mayoría de los científicos están de acuerdo en que el agua
líquida es esencial para la vida. Pero hasta los investigadores
más optimistas piensan que hay sólo una posibilidad muy remota
de encontrar microbios marcianos vivos y en buen estado en
depósitos de agua del subsuelo; la evidencia de antiguos
organismos ahora extintos es probable que se agrupe alrededor de
las orillas de los lagos desecados. Pero ¿cómo se podría saber
si un cráter, por ejemplo, estuvo alguna vez lleno de agua? Una
posibilidad es que el agua evaporada hubiese dejado depósitos
salinos: el agua marciana sería probablemente tan salobre como
nuestros océanos. En la Tierra, los lagos estacionales
temporales dejan tras sí sal disuelta en forma de evaporitas
blanquecinas.
La aparente ausencia de dichos depósitos
alrededor de los surcos divisados por la Mars Global Surveyor
plantea otro problema para achacar su formación a la erosión
causada por el agua. Uno de los principales candidatos a ser
considerado como un depósito de evaporitas de un antiguo lago
marciano es la formación superficial conocida como White Rock,
una región de color claro de unos 15 kilómetros de ancho
descubierta en la década de los setenta.
Pero a comienzos de este año, la Mars
Global Surveyor envió un análisis de la composición de
White Rock que indicaba que quizá no sea tan diferente de la
roca más oscura que la rodea. Esto fue un chasco para todos los
que esperaban que esa región permitiese detectar los potenciales
depósitos de evaporitas a los que se podrían enviar los futuros
módulos de descenso en Marte.
La NASA tiene tres años escasos para
decidir adónde enviará a sus exploradores móviles en busca de
vida. Y Marte es muy grande. ¿No sería mejor aconsejarles que
se olvidasen de los posibles fósiles y simplemente se
preguntasen cuáles podrían ser las regiones más interesantes
desde el punto de vista científico para deambular por ellas?
- Aguas
atrapadas:
En los años setenta, la nave Mariner
9 tomó los primeros planos de la superficie de Marte,
revelando sinuosos canales similares a las redes fluviales de la
Tierra. Y cuando un módulo de descenso realizó análisis
químicos del polvoriento suelo marciano en 1976, se descubrió
que principalmente era arcilla, que se forma a partir de una
reacción entre rocas volcánicas y agua. Todo apunta a que en
otro tiempo Marte fue más húmedo. Debido a que Marte es más
pequeño que la Tierra, se enfrió más rápidamente, y su
actividad volcánica debió de cesar pronto. El vulcanismo cumple
un papel crucial en el clima de la Tierra, al reciclar el
dióxido de carbono y liberarlo en la atmósfera al ser
desprendido por la transformación química y biológica de las
rocas carbonatadas. Sin este mecanismo, Marte perdió
gradualmente su capa de dióxido de carbono, y se congeló. Se
piensa que esto sucedió hace entre 3.500 y 4.000 millones de
años. Recientes observaciones indican que podría haber grandes
cantidades de agua atrapadas bajo la superficie marciana.
La nave Mars Polar Lander de la
NASA, perdida el pasado diciembre, debía determinar cuánta agua
hay congelada en los polos. El pasado julio, el investigador
Laurie Leshing informó de que los análisis de un meteorito
marciano indican que podría haber el doble o el triple de agua
de lo que se creía atrapada en alguna parte de la corteza
marciana.
Otra vista de la superfície de Marte. (foto: NASA)
2-ENTREVISTA A ANDRÉ BRACK:
- André Brack: "Buscamos huellas de vida
anterior":
André Brack es experto en exbiología
del Centro de Biofísica Molecular de Orleans.
¿Qué
esperan encontrar en Marte?
Ante todo, las huellas de vida
bacteriana anterior. Nos sentiremos muy felices si podemos
encontrar fósiles de bacterias. Por supuesto, no excluimos
totalmente la posibilidad de que algunos microorganismos hayan
sobrevivido a las condiciones sumamente inhóspitas que hoy
imperan en ese planeta.
¿Cuál es
el interés de esta investigación?
Marte puede ayudarnos a comprender las
circunstancias de la aparición de la vida. Por el momento, sólo
tenemos un único ejemplo: el de la forma de vida existente en la
Tierra. Es insuficiente para comprender cómo apareció. ¿Surge
de una serie de reacciones físicoquímicas bastante sencillas o,
por el contrario, es el fruto de un cúmulo inverosímil de
circunstancias? En el primer caso, deben existir formas de vida
en alguna otra parte del universo, en cualquier lugar donde haya
agua; en el segundo, está probablemente circunscrita a la
Tierra. Nos inclinamos más bien por la primera hipótesis.
Marte, donde hace unos 3.000 o 4.000 millones años había unas
condiciones similares a las de la Tierra en aquella época, ha
podido guardar rastros fósiles o químicos.
¿Cómo buscarán?
La misión Mars Express, de la
Agencia Europea del Espacio, se basa en una nave orbital con
instrumentos puestos a punto por los científicos europeos para
la sonda rusa Mars-96 que se perdió hace cuatro años. En
órbita alrededor de Marte, la nave examinará el planeta con dos
detectores de infrarrojos. Uno de ellos analizará a distancia
las moléculas de la atmósfera del planeta y el otro los
minerales de su superficie y, en especial, las manchas blancas
que suponemos son depósitos salinos. Un radar-sonda rastreará
hasta los 1.000 metros el subsuelo en busca de hielo y de agua.
Por último, una cámara de vídeo estereoscópica proporcionará
imágenes que completarán la notable cartografía ya realizada
por la sonda estadounidense Mars Global Surveyor.
3-REFERENCIAS:
Ball, P., Dufour. J.P. 2000 . Sueños
poco realistas de la NASA para Marte. El País Digital..
Miérc. 20-9-2000.
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DE GEOLOGÍA>
Geo_Info. J.B.R.