EL ESTUDIO DE LAS CAUSAS DE LAS EDADES DE HIELO
PERMITIRÁ PREDECIR MEJOR EL CLIMA.
El PAÍS Digital. Martes 4 de Abril del 2000.
<Volver al índice de Geología>
Contenido:
1-EL ESTUDIO DE LAS CAUSAS DE LAS EDADES DE HIELO
PERMITIRÁ PREDECIR MEJOR EL CLIMA:
(por John Whitfield)
- La oscilación entre periodos fríos y
glaciaciones dominó la Tierra durante millones de años.
2-ENTREVISTA
A JEAN JOZUEL. EXPERTO EN CLIMA Y GLACIACIONES: (por
Jean-Paul Dufour)
- El pasado no se puede extrapolar al presente.
3-INDICIOS
DE QUE EL CAMBIO EMPIEZA EN EL SUR: (por J.W)
- Posibles causas del cambio climático.
-
Nivel del mar más alto.
4-REFERENCIAS:
-
La oscilación entre periodos fríos y glaciaciones dominó la
Tierra durante millones de años:
Para predecir el
clima del futuro es necesario entender los mecanismos que lo
mueven, y una clave importante está en el estudio del clima del
pasado, un área científica en auge. La oscilación entre
periodos fríos -glaciaciones- y periodos más cálidos, los
interglaciales, ha dominado el clima de la Tierra en los últimos
millones de años. Comprender las causas y consecuencias del
final de una edad de hielo es un tema especialmente interesante:
puede ayudarnos a predecir los futuros efectos del calentamiento
global que amenaza la Tierra a consecuencia de las actividades
industriales del ser humano.
La temperatura
media es unos 5ºC más baja que en el clima actual. Los
casquetes de hielo polares extienden sus dedos glaciales miles de
kilómetros y cubren gran parte de Europa, Asia, Norte y
Suramérica con un grueso manto de hielo. Condiciones como
éstas, propias de una edad de hielo, han imperado durante
alrededor del 80% de los últimos 2,5 millones de años: como
dice Mark Maslin, del University College de Londres, en muchos
sentidos, estar embutido en hielo es "el estado normal del
planeta".
Una pauta en la
forma de la órbita de la Tierra alrededor del Sol controla el
ciclo de edades de hielo. La forma de esta órbita varía y se
vuelve más circular o más elíptica, en períodos de
aproximadamente 100.000 años. Esto se ajusta a la frecuencia con
la que empiezan las edades de hielo. Pero los ciclos de edades de
hielo de 100.000 años de duración son un fenómeno
relativamente reciente y nadie sabe por qué el planeta adoptó
su estado actual.
Sin embargo, los
cambios en la cantidad de energía solar que llega a la Tierra
son demasiado pequeños como para tener algún efecto en el clima
por sí solos. De alguna manera, interactúan con la atmósfera y
los océanos, y se amplifican hasta dar lugar a grandes
diferencias en la temperatura media de todo el globo.
Pero nadie está
seguro de cómo ocurre. Para descubrir lo que provoca que una
edad de hielo empiece o termine, tenemos que reconstruir el clima
de la Tierra en diferentes lugares y en diferentes momentos, y
reconstruir los hechos. La mejor manera de retrotraerse en el
tiempo es excavar un agujero. Algunos de los mejores lugares para
excavar agujeros son las gruesas capas de sedimentos del lecho
oceánico, así como de Groenlandia y la Antártida, donde la
nieve de milenios forma casquetes de hielo de varios kilómetros
de espesor.
Una poderosa señal
de climas pasados es la proporción de las dos clases de oxígeno
de la atmósfera, el oxígeno-16 y el más pesado oxígeno-18
(que tiene dos neutrones más en su núcleo). Cuando el tiempo se
vuelve más frío, el agua se traslada a través de la atmósfera
desde los mares, que se contraen, hasta los casquetes de hielo,
que aumentan. Como el agua que contiene oxígeno-16 se evapora
más rápidamente, su concentración en los casquetes de hielo
aumenta. El agua que queda en el océano contiene
proporcionalmente más oxígeno-18. Aquí, los reveladores
rastros de oxígeno se encuentran en las conchas de diminutas
criaturas marinas llamadas foraminíferos.
Uno de los mayores
desafíos de los científicos que estudian el clima es fechar los
datos. En qué teoría creemos -si los cambios los causan los
océanos o la atmósfera, si empiezan en el Hemisferio Norte o en
el Sur- depende en gran medida de la procedencia de los datos en
que creemos. Niall Slowey (Universidad A&M de Tejas), afirma:
"El 90% consiste en anotar la cronología". Robert
Mulvaney (British Antarctic Survey), comenta que si los problemas
y discrepancias se pudieran resolver, "empezaríamos
realmente a entender el sistema climático".
El mes pasado,
Slowey describió precisamente ese progreso en Nature junto con
Gideon Henderson (Universidad de Columbia). Utilizando métodos
para fechar perfeccionados y combinados con registros de
temperatura procedentes de conchas de foraminíferos, pusieron la
fecha más exacta hasta ahora al final de la penúltima edad de
hielo: hace 135.000 años, milenio arriba milenio abajo.
2-ENTREVISTA A JEAN JOZUEL. EXPERTO EN CLIMA Y GLACIACIONES: (por Jean-Paul Dufour)
- "El pasado no se puede
extrapolar al presente" :
Pregunta . ¿En
qué puede ser útil el conocimiento del clima del pasado para
conocer el futuro?
Respuesta. En
primer lugar, permite situar las variaciones climáticas en un
contexto más amplio. Por ejemplo, es importante poder comparar
el aumento en un grado de la temperatura media que actualmente
observamos con la evolución natural del calentamiento desde la
pequeña glaciación . En el pasado, el porcentaje de gas con
efecto invernadero en la atmósfera varió mucho. Gracias a su
estudio podemos hacernos una idea mejor de su influencia en el
clima.Los datos sobre el clima del pasado también nos permiten
ajustar nuestros modelos numéricos. Fueron creados para reflejar
el clima actual e intentar prever las variaciones futuras. Por lo
tanto, es interesante comprobar si también son capaces de
reproducir las del pasado. Por último, las variaciones
climáticas muy rápidas ocurridas en determinadas épocas nos
plantean un problema teórico que es importante resolver si
queremos comprender el funcionamiento de la maquinaria térmica
que es la Tierra.
Estos
acontecimientos climáticos del pasado ¿se pueden extrapolar tal
cual al presente?
En absoluto, ya que
no partimos de las mismas condiciones iniciales. En cambio,
podemos extraer enseñanzas inestimables sobre los mecanismos
climáticos, ya que, si los fenómenos astronómicos tuvieron
alguna influencia, sabemos que sólo pudieron tener un papel de
desencadenamiento, luego amplificado por numerosos procesos
complejos.
¿Le ha
proporcionado el clima del pasado otros elementos importantes
para el futuro?
Aparte del papel
fundamental de la circulación oceánica, nos ha mostrado la
importancia de la biosfera. Así, nuestros modelos no logran que
el clima entre en periodo glacial, como pasó hace 110.000 años,
si no tenemos en cuenta las modificaciones de la vegetación en
las altas latitudes.
3-INDICIOS DE QUE EL CAMBIO EMPIEZA EN EL SUR: (por J.W)
- "Posibles causas del cambio
climático" :
Gideon Henderson,
experto en datación, cree que la causa última del cambio
climático fue un aumento de la cantidad de energía solar que
llegó al hemisferio Sur. Sospecha que ésta derritió las capas
de hielo antártico, lo que elevó el nivel de dióxido de
carbono de la atmósfera, lo que calentó todo el mundo, lo que
hizo que las capas de hielo se derritiesen y así sucesivamente.
Pero Henderson afirma que hay otras explicaciones posibles, como
un aumento de la frecuencia de los efectos de El Niño, durante
el cual el sur del Océano Pacífico se calienta.
El mes pasado, otro
informe publicado en Nature, obra de Britton Stephens y Ralph
Keeling, del Instituto Scripps de Oceanografía, en California,
reforzó la conexión entre la capa de hielo meridional y el
dióxido de carbono.
Durante una edad de
hielo, la proporción de dióxido de carbono en la atmósfera cae
de un 0,03% hasta un 0,02% aproximadamente, debilita el efecto
invernadero y mantiene frío el mundo. Stephens y Keeling
explican esta caída utilizando un modelo por ordenador. Calculan
que capas de hielo más grandes en la Antártida podrían
prevenir la liberación de dióxido del mar. Stephens afirma que
las pruebas que se acumulan sugieren que las fuerzas que se
ocultan tras el cambio climático se encuentran en el hemisferio
Sur.
- Nivel del mar
más alto:
En el periodo
cálido que sucedió a la penúltima edad de hielo, la Tierra
estaba más caliente que ahora y el nivel del mar era unos 6
metros más alto. Un aumento equivalente en la actualidad daría
lugar a que áreas densamente pobladas situadas en zonas bajas de
Holanda y Bangladesh, ciudades como Miami y Bangkok e islas como
las Maldivas, desapareciesen bajo las olas.
La pasada semana en
Nature, Kurt Cuffey (Universidad de California) y Shawn Marshal
(Universidad de British Columbia) sugieren que la mayor
contribución al aumento del nivel del mar se debió al
derretimiento del casquete glacial de Groenlandia. Cuffey
explica: "Nuestros resultados apoyan la idea de que varios
metros o más de aumento del nivel del mar acompañarían casi
con seguridad a un calentamiento climático sostenido y que el
derretimiento del casquete glacial de Groenlandia provocaría
aproximadamente un aumento del nivel del mar de entre 50 y 70
centímetros en el próximo siglo".
Las excavaciones y
los modelos por ordenador tienen una relación simbiótica. A
medida que los registros climáticos se vuelven más exactos, los
modelos deberían ser mejores a la hora de explicar las fuerzas
que impulsan el cambio y de predecir el futuro.
4-REFERENCIAS:
Whitfield, J., Dufour, J. 2000 . El estudio de las causas de las edades de
hielo permitirá predecir mejor el clima. El País Digital. Mtes. 4-4-2000.
<VOLVER AL ÍNDICE
DE GEOLOGÍA>
Geo_Info. J.B.R