Una de las imágenes distribuidas por la NASA.
EL AGUA Y LOS BARRANCOS DESCUBIERTOS EN MARTE.
El PAÍS. Viernes 23 de Junio del 2000. Malen Ruiz
de Elvira.
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Contenido:
1-EL AGUA Y LOS BARRANCOS DESCUBIERTOS EN MARTE:
- La Nasa cree que sólo el agua explica los barrancos
descubiertos en Marte.
- Respuesta.
- Un hallazgo 'necesario' tras los fracasos anteriores.
- Fiascos
pasados.
2-REFERENCIAS.
1-EL AGUA Y LOS BARRANCOS DESCUBIERTOS EN MARTE:
- La Nasa cree que sólo el agua explica los
barrancos descubiertos en Marte:
Centenares de barrancos recientes en las
regiones más frías de Marte, fotografiados por la nave Mars
Global Surveyor el año pasado, han hecho concebir a la NASA la
esperanza de que exista agua líquida a poca profundidad en la
superficie del planeta. Ayer, los científicos de la NASA
encargados de realizar el análisis de las imágenes dijeron que
la única explicación que encuentran para los rasgos geológicos
hallados es que hayan sido causados por el agua. Sin embargo,
aunque los barrancos parecen recientes en términos geológicos,
podrían tener millones de años de antiguedad.
Las imágenes -unas 150 de las 25.000
tomadas por la nave- no reflejan agua en ningún sitio ni
permiten a los científicos determinar la edad de los barrancos
encontrados en Marte. "Pueden tener unos cuantos millones de
años, pero no podemos excluir la posibilidad de que sean de
anteayer", dijo Michael Malin, cuya empresa ha diseñado la
cámara que lleva la Mars Global Surveyor. "Vemos accidentes
que parecen barrancos formados por torrentes de agua y los
depósitos de tierra y rocas transportadas por estas corrientes.
Creemos que estamos viendo indicios de un suministro superficial
de agua, similar a un acuífero", se aventuró ayer a
asegurar Malin. Este acuífero estaría situado a entre 100 y 400
metros de profundidad, y sólo en algunas regiones. Cada
torrente, según sus cálculos, habría tenido un volumen de
2.500 metros cúbicos, el consumo mensual de 100 hogares.
Una de las imágenes distribuidas por la NASA.
- Respuesta:
"Hace 28 años, la nave Mariner 9
encontró pruebas, en forma de canales y valles, de que hace
miles de millones de años el agua fluía por la superficie de
Marte", dijo por su parte, Ken Edgett, de la misma empresa
de Malin. "Desde entonces, el estudio científico de Marte
se ha centrado en saber dónde fue a parar el agua. Las nuevas
imágenes de la Global Surveyor nos dan una respuesta parcial:
parte del agua pasó a depósitos subterráneos y quizás se
encuentre aún allí".
Aunque no se llegue a confirmar la
existencia de agua en la era actual, la sorpresa ha sido de todas
formas grande porque se suponía que sólo en su primera etapa,
hace miles de millones de años, Marte tuvo las condiciones
climáticas necesarias para albergar agua líquida. Actualmente,
la temperatura media de la superficie de Marte es de 53 grados
bajo cero y apenas existe atmósfera, lo que quiere decir que la
presión es muy baja. El agua herviría inmediatamente, quizás
de forma explosiva, al llegar a la superficie. En la actualidad
se cree que sólo existe agua en forma de hielo en los polos y
que bajo la corteza hay una capa permanentemente helada de varios
kilómetros de profundidad.
Las imágenes y su análisis van a ser
publicadas en la revista Science el próximo 30 de junio, pero
ayer la NASA convocó una conferencia de prensa y dio toda la
información tras haber aparecido la noticia el día anterior en
varios medios, con datos equivocados. En el artículo a publicar
en Science, el principal problema de Malin y Edgett ha sido
encontrar una explicación posible para algo que es casi
imposible según lo que se sabe de la geología marciana. El 90%
de los barrancos descubiertos están en paredes de cráteres o de
valles profundos, donde no da el sol, en latitudes altas del
hemisferio sur. Los investigadores creen que al surgir el
manantial se congela el agua y se forma una presa de hielo que
termina por romperse y entonces se produce el torrente, que dura
sólo lo que tarda el agua en evaporarse.
Los manantiales parecen discontinuos y
los científicos creen que pueden deberse al calentamiento
volcánico. Pero otros investigadores, como Kenneth L. Tanaka,
señalan que, a pesar de que en la Tierra no dudarían en achacar
al agua los accidentes detectados en Marte, no se excluye que los
manantiales que formaron los barrancos fueran de dióxido de
carbono, que puede presentarse en estado líquido en ciertas
condiciones. Malin y Edgett afirman que han buscado otras
explicaciones para los barrancos, como desprendimientos de tierra
o avalanchas fluidas, pero no les han convencido.
- Un hallazgo 'necesario' tras los fracasos
anteriores:
Con dos graves batacazos recientes en su
programa de exploración de Marte (la pérdida de la nave Mars
Climate Orbiter en septiembre de 1999 cuando se aproximaba a
Marte y de la Mars Polar Lander en diciembre durante el descenso
a su superficie), a la NASA le viene muy bien un descubrimiento
espectacular en el planeta rojo. Sobre todo cuando, a raíz de
ambos fracasos, se han elaborado informes muy críticos sobre la
gestión del programa marciano por parte de sus directivos.
Y aún más: en breve la agencia espacial
estadounidense tiene que aprobar las misiones que partirán hacia
ese planeta en 2003 y 2005, y en gran parte están pensadas para
buscar agua allí, como condición indispensable para la
existencia de vida. El año que viene partirá una sola misión,
similar a la actual, ya que la otra prevista para ese año, que
debía aterrizar en Marte, ha sido anulada.
La perspectiva, o el deseo, de lograr un
éxito tan sonoro como la misión de la popular Mars Pathfinder
en el verano de 1997 es especialmente atractiva en este momento.
Además, la única nave que funciona actualmente en Marte, la
Mars Global Surveyor, está teniendo un éxito importante, pese a
los problemas que surgieron durante su colocación en la órbita
de trabajo, sobre todo desde el punto de vista de la adquisición
de datos científicos, aunque no goce de tanta popularidad como
la Pathfinder.
- Fiascos
pasados:
Pero la NASA muestra cierta prudencia a
la hora de anunciar un hallazgo lleno de incertidumbres, dado que
varios anuncios sensacionales realizados en los últimos años
han sido muy cuestionados por la comunidad científica. En este
capítulo de descubrimientos basados en conclusiones precipitadas
sin suficiente fundamento científico cabe recordar la
identificación de unas estructuras microscópicas en un
meteorito marciano como huellas fósiles de bacterias de hace
miles de millones de años y la presunta localización de enormes
depósitos de agua en los polos lunares.
En ambos casos no se ha podido ir más
allá en la comprobación de las hipótesis y éstas han sido
bastante criticadas. Un poco más lejos, pero en la misma tónica
de sacar conclusiones prematuras, la NASA se ha empeñado en dar
por sentada la existencia de océanos de agua líquida bajo la
superficie helada y resquebrajada de Europa, satélite de
Júpiter, y la consiguiente posibilidad de vida allí, cuando
todavía no hay datos suficientes para obtener tal conclusión.
Ayer, la NASA anunció que seguirá
buscando rastros de agua con la Mars Global Surveyor y que la
nave que parta en 2001 llevará una cámara de infrarrojos de
alta resolución que examinará los barrancos para buscar
minerales relacionados con el agua.
2-REFERENCIAS:
Ruiz de Elvira, M. 2000. La NASA
cree que sólo el agua explica los barrancos recién descubiertos
en Marte . El País Digital. Sbdo.
23-6-2000.
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Geo_Info. J.B.R