Der Begriff Informatik leitet sich von dem Begriff Information ab. Er entstand in den sechziger Jahren und findet hauptsächlich im deutschsprachigen Raum Verwendung. Die englische Bezeichnung für Informatik ist Computer Science, also die Wissenschaft, die sich mit Computern beschäftigt. Bereits an der Namensgebung zeigt sich, dass man im deutschsprachigen Raum die Informatik eher als "die Wissenschaft von der Informationsverarbeitung" versteht, während der Ansatz im englischsprachigen Raum eine anderer, nämlich an den Computern orientierter ist.

Das Gebiet der Informatik ist in viele Teilgebiete untergliedert.

Die Technische Informatik beschäftigt sich vorwiegend mit der Konstruktion von Rechnern, Speicherchips, schnellen Prozessoren oder Parallelprozessoren, aber auch mit der Konstruktion von Peripheriegeräten wie Festplatten, Druckern, Bildschirmen etc. Die Grenzen zwischen der Technischen Informatik und der Elektrotechnik sind fließend. An einigen Universitäten gibt es den Studiengang Datentechnik, der gerade diesen Grenzbereich zwischen Elektrotechnik und Informatik zum Gegenstand hat.

Die Praktische Informatik beschäftigt sich im weitesten Sinne mit den Programmen, die einen Rechner steuern. Im Gegensatz zur Hardware sind solche Programme leicht veränderbar, man spricht deshalb auch von Software. Die Brücke zwischen der Hardware und der Anwendungssoftware zu schlagen, ist die Aufgabe der Praktischen Informatik. Ein klassisches Gebiet der Praktischen Informatik ist der Compilerbau. Ein Compiler übersetzt Programme, die in einer Programmiersprache (wie z.B. PASCAL, JAVA, C++) formuliert sind, in die vom Rechner ausführbare Maschinensprache.

Die Theoretische Informatik beschäftigt sich mit den theoretischen Grundlagen der Informatik. Theorie und Praxis sind in der Informatik enger verwoben als in vielen anderen Disziplinen, theoretische Kenntnisse sind schneller und direkter einsetzbar. Die Theoretische Informatik beschäftigt sich unter anderem mit den Möglichkeiten und Grenzen der Informatik. Dabei spielen Berechenbarkeit, Komplexität, Effizienz etc. eine große Rolle.

Die Angewandte Informatik beschäftigt sich mit dem Einsatz von Rechnern in den verschiedensten Bereichen unseres Lebens. Da in den letzten Jahren die Hardware eines Rechners für jeden erschwinglich geworden ist, gibt es auch keinen Bereich mehr, der der Computeranwendung verschlossen ist. Einerseits gilt es spezialisierte Programme für bestimmte Aufgaben zu entwerfen, andererseits müssen Programme und Konzepte entworfen werden, die in vielfältigen Bereichen einsetzbar sein sollen. Beispiele für solche universell einsetzbaren Systeme sind etwa Textverarbeitungssysteme oder Tabellenkalkulationssysteme.