Dr. Gary J. Brown

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La entrada del milenio ha traído una nueva realidad para los lectores tanto como para las bibliotecas. La llegada del nuevo "eBook" no es una novedad inesperada ya que desde los últimos decenios han habido varios intentos de lanzar la distribución electrónica del libro por los medios del internet, de CD ROM, y más recientemente del web.

Fue Alan Kay quien en los años setenta creyó su "Dynabook" en los laboratorios de Xerox en Palo Alto, California, correspondido igualmente por los esfuerzos de un joven estudiante, Michael Hart, quien empezó a digitalizar libros en un equipo central Sigma del Instituto de Materiales de la Universidad de Illinois de los Estados Unidos. Su Proyecto Gutenberg, que actualmente cuenta con más 3000 textos electrónicos, demuestra uno de los primeros intentos de crear una biblioteca virtual de libros electrónicos legibles en línea. También a finales de los 80 se observó otro paso importante en la creación del libro electrónico. Una pequeña empresa llamada Voyager, lanzó los primeros libros electrónicos para el Macintosh, libros en inglés de distribución popular. Por esta epoca también, Sony lanzó el DiscMan-- un lector portátil de CD ROM con pantalla. Pero a fin de cuentas resultó difícil la lectura de un libro en las pantallas de un Macintosh, un equipo PC o un terminal de la red y el público no acogió estas novedades.

A pesar de estos y otros intentos de crear libros electrónicos y ponerlos al alcance del lector común, los editoriales populares y académicos no quedaron convencidos de que se había demostrado la viabilidad de un nuevo mercado. Permanecían las dudas de que el público quería leer un texto en pantalla y de que la distribución de textos electrónicos podía efectuarse de tal manera que respetara los derechos de autor.

La llegada de los aparatos de lectura (reading devices) en combinación con otras novedades-- estándares para el texto electrónico, el desarrollo de nuevas formas de distribución, nuevo software para el control y manejo de los derechos digitales, -- han cambiado el escenario y las opiniones de las casas editoriales. En los últimos años las grandes entidades de la industria informativa--casas editoriales, empresas de software, y grupos comerciales de la información tanto en los Estado Unidos como en Europa-- han invertido fondos para nuevos proyectos que van cambiando e implantando la realidad del libro electrónico. Es demasiado temprano para declarar al nuevo "eBook" un éxito por completo, pero la industria del libro se ha lanzado al juego de editar y distribuir los textos electrónicos. Un estudio de Andersen Consulting hecho para la Asociación Americana de Editores (AAP) proyecta un mercado del "eBook" entre mil millones a tres mil millones de dólares para el año 2005. 

Al momento de escribir este ensayo, están a la venta más de siete aparatos de lectura incluyendo al "Palm Pilot" y al "Pocket PC" de Microsoft (www.palm.com, www.microsoft.com/pocketpc). En realidad se debe distinguir entre los aparatos únicamente dedicados a la lectura y los aparatos que principalmente se sirven de agendas (PDA "Personal Digital Assistant") como el "Palm Pilot" y el "Pocket PC". Todos presentan la capacidad de leer un libro electrónico pero con software distinto que afecta la claridad y legibilidad del texto. También se debe distinguir entre los aparatos de lectura para los libros electrónicos y el software para los equipos PC que permite leer los libros electrónicos en pantalla. A continuación se presentan los aparatos de lectura y luego los software para equipos PC.

Los primeros aparatos de lectura que debutaron en 1998-- el Rocket eBook y el Softbook de la empresa NuvoMedia—han sido retirados del mercado después de que Gemstar-TV Guide compró la empresa. Dos modelos nuevos han salido bajo la marca de RCA-- el REB 1100 con pantalla LCD y el REB 1200 con pantalla a colores (www.ebook-gemstar.com). Estos modelos lanzan una estrategia nueva para evitar el pirateo: los eBooks se bajan directamente al aparato usando un modem interno sin necesidad de pasar por el web ni de bajar el texto a un equipo PC y luego al aparato de lectura.

El eBookman de la empresa Franklin (www.franklin.com/ebookman) usa el software de Microsoft (Clear Type) para la presentación y lectura de los eBooks. Combina agenda, calendario, contactos, y también tiene la capacidad de tocar música en formato MP3, grabar la voz, y guardar notas escritas a mano y escuchar a los audio-libros. Tiene el prestigio de haber ganado el premio de tecnología en la Feria del Libro en Frankfurt, Alemania.

Franklin eBookman

El Pocket PC (versiones de Hewlett-Packard, Compaq, Casio y Symbol) tiene las mismas capacidades del eBookman pero se lo han agregado las applicaciones de Word, Excel y Internet Explorer. Los aparatos también tienen la capacidad de escuchar a los audio-libros (www.audible.com)

Una de las marcas más recientes, Cybook (www.cytale.com) es el primer aparato de lectura que proviene de Francia. Lanzado en la Feria del Libro en Paris en Marzo de 2000 y en el Seminario de NIST en Washington (National Institute of Standards and Technology) en Septiembre de 2000, Cytale representa el interés international por el eBook. Cytale ha creado su propia "librería electronica" donde se compran y bajan los eBooks.

El goReader es el primer aparato de lectura que se dedica por su concepción, tamaño,

y capacidad de la pantalla a los libros de texto. El software permite tomar notas a mano sobre la pantalla, guardarlos y categorizarlos. Se cargan más de 150 libros de texto electrónico en el goReader (www.goreader.com).

Hay varios programas de software, la mayoría de ellos disponibles sin costo alguno, que permiten leer el "eBook" en un equipo PC. Glassbook (www.glassbook..com), que usa el formato PDF de Adobe, tiene renombre por haber sido seleccionado por Simon y Schuster para presentar y distribuir la novela corta de Stephen King, "Riding the Bullet". Es Glassbook también quien colaboró con el editor Clarín de Argentina para distribuir La Resistencia, novela de Ernesto Sábato, y primer intento de lanzar una novela latinoamericana por el camino electrónico. En otoño del año 2000, Glassbook fue comprado por Adobe.

Se han bajado más de un millón de ejemplares del Microsoft Reader (www.miscrosoft.com/reader). La primera versión del software que usa una nueva tecnología de presentar el texto en forma muy clara— "Clear Type"—fue lanzada con los Pocket PC. A finales del verano de año 2000 se introdujo la versión para los "laptop" y equipos PC. Microsoft colabora con varias empresas entre ellos, Barnes and Noble y Amazon para la distribución de los libros electrónicos.

Una empresa llamada netLibrary que presenta más de 26,000 textos electrónicos en línea, también ha lanzando un software "netLibrary eBook Reader" para que sus clientes puedan bajar el texto y leerlo en un equipo PC. (www.netlibrary.com)

El e-Rocket distribuía software para leer libros en equipos PC, pero con la retirada del producto no se espera un desarrollo continuo de lectores y textos.

La colaboración de empresas de software, editoriales, y consorcios de normas como NIST (National Institute of Standards and Technology) en combinación con el "Open eBook Forum" han promovido el desarrollo del "eBook", sobre todo en cuestiones de estándares de texto. En septiembre de 1999 el Open eBook Forum publicó el "Open eBook Publication Structure" (www.openebook.org/specification.htm) documento que describe las normas para presentar texto en formato electrónico y que las entidades de la industria de la información reconocen. Estas normas permiten la edición de textos en distintos formatos—HTML, XML(extensible markup language), PDF (portable document format), .txt— para que se encapsule el texto en un "paquete común" a fin de transmitirlo a cualquier plataforma.

En actualidad el mercado se está centralizando en dos formatos—PDF y XML—que luego se convierten en formatos proprietarios para cada aparato de lectura. Microsoft Reader/eBookman, RCA, Palm Pilot, Glassbook, netLibrary usan su propio formato para cargar los textos en los aparatos o los software de lectura. La ventaja para la casa editorial es que pueda entregar su texto electrónico a las distintas empresas de software en formato del OEB sin tener que preocuparse del fomato proprietario de cada proveedor. En el caso de Microsoft hay un software especializado llamado "ReaderWorks" (www/overdrive.com/readerworks) que convierte el texto en formato OEB, HTML, XML .txt, y .doc al formato proprietario de Clear Type en un archivo .lit. Por lado de Adobe y PDF hay una base extendida en gran número de las casas editoriales que han adoptado el formato y sería incomplicado encapusular el PDF en el formato OEB. Por lado de XML—el nuevo estándar del texto para el web—se está creando una nueva base de usuario y por lo tanto se discuten las ventajas y desventajas de este nuevo estándar que sin duda se extenderá por muchos proveedores de texto electrónico.

Otra razón que explica el interés de los proveedores de libros electrónicos y el desarrollo del "eBook", por lo menos por parte de las casas editoriales tanto populares como académicas, es la nueva capacidad del software para controlar y administrar la distribución del texto electrónico.

A lo largo del último año han nacido empresas como InterTrust (www.intertrust.com), Reciprocal (www.reciprocal.com), ContentGuard (www.contentguard.com) dedicadas

a proveer software de control de derechos digitales (DRM digital rights management). Este tipo de software y otros que se basan en una la estructura del "Public Key Infrastructure (PKI) permiten la codificación, distribución y control del acceso y uso del texto electrónico en condiciones determinadas por la casa editorial. Una de las formas básicas en que funciona este software es que al momento de introducirse en un equipo o aparato de lectura, sólo se abre y se inicia el software después de haber encontrado el número de identificación del procesador central.

En el caso del reciente "eBook" de Stephen King elaborado por Glassbook, sólo se permitía bajar el texto a un equipo PC, sin capacidad de copiarlo, imprimirlo, bajarlo a otra maquina, o prestarlo o regalarlo a otra persona. Estos "permisos" fueron controlados por el software que sólo se liga a un equipo y por lo tanto invoca la capacidad de prohibir o permitir los usos definidos. Sin embargo, es notable que en el caso de "Riding the Bullet", se había pirateado el texto tan pronto como salió al web, no por un proceso de descodificar el texto, sino por un proceso de captar el "output" del equipo PC a la pantalla. Los nuevos aparatos de lectura RCA, tomando esta experiencia en cuenta, evitan el proceso intermediario del PC y prefieren mantener un "círculo cerrado y codificado" distribuyendo el "eBook" directamente al aparato de lectura.

Este escenario novedoso permite que las casas editoriales y proveedores del "eBook" tengan un control aun más completa para la distribución de sus textos. Ha nacido una nueva realidad de distribución que por un lado permite lo que se llama la "super-distribución": la casa editorial puede permitir que el lector entregue un ejemplar del "eBook" o unos capítulos a otros lectores por medio de e-mail con un "attachment" del texto.

El mismo escenario permite también nuevas formas de pago y acceso: probar antes de comprar, alquilar antes de comprar, comprar directamente en línea, sacar una suscripción para siguientes capítulos, o títulos, pagar por la vista o pagar por imprimir/bajar páginas.

En general han nacido dos modalidades de la distribución, por un lado lo que podríamos llamar las "Bibliotecas Virtuales Comerciales" y por el otro las "Librerías Virtuales" esquema que nos permita perfilar el desarrollo de nuevas formas de conseguir y leer los "eBooks". Pueda que también se borren las líneas de diferencia entre biblioteca y librería al paso que se vayan creando realidades intercambiables—leer el libro en línea, bajar el libro y leerlo en un aparato o equipo PC.

Buen ejemplo de una "Biblioteca Virtual commercial " sería e l modelo de netLibrary donde se almacenan "eBooks" para que los usuarios de las bibliotecas tradicionales entran por el servidor de netLibrary para leer en línea. Este aspecto no es novedoso ya que hemos presenciado otras bibliotecas virtuales como el Gutenburg Project o el caso más reciente de Cervantesvirtual.com. Pero hay dos elementos que son novedosos: 1. es una biblioteca virtual hecho por una empresa comercial y 2. la creación de una nueva forma de leer.

No sólo netLibrary sino otras empresas con modelos diferentes han aparecido por el horizonte. Questia (www.questia.com) ha creado una colección de 50,000 textos en las disciplinas de las ciencias sociales y las humanidades para la consulta en línea, con libre acceso para hacer búsquedas y pago al momento de consultar, imprimr o bajar los textos. Otra empresa llamada Ebrary (www.ebrary.com) va montando textos en PDF para la consulta y lectura libre con pago sólo al momento de imprimir o bajar la selección. Estas empresas funcionan como nuevos intermediarios entre la biblioteca y las casas editoriales creando acervos electrónicos para la compra y consulta de "eBooks."

Es interesante darse cuenta de la nueva capacidad de leer (o consultar) que presenta netLibrary ya que el software permite búsquedas de palabras claves por todos los textos indizados de la colección. Se abre la colección de "eBooks" de una nueva forma para poder sacar información que antes hubiera sido inasequible.

El modelo de la "Librería Virtual" permite que el lector compra y baja el "eBook" para leerlo en un aparato de lectura o PC. Se representa por la colaboración de Microsoft y Barnes and Noble y otras empresas— eBookCity.com, internetbookco.com, (Consulte la página web www.knowbetter.com/ebook/providers_stores.htm para un listado de empresas). De alguna manera en cuanto al acto de leer el "eBook", netLibrary se asemeja al modelo de la "Librería Virtual" cuando permite que los lectores pidan prestados los libros y se bajan al PC usando el "netLibrary reader" para leer el texto y luego devolverlo.

La llegada del "eBook" presenta una serie de cuestiones aún no solucionadas para la biblioteca.

Por un lado está la cuestión de leer en pantalla. Parece que paulatinamente van cambiando nuestros hábitos, sobretodo con las novedades tecnológicas que han mejorado la presentación del texto en pantalla. Una tipología de como leemos revelaría las distintas lecturas y los propósitos que tenemos cuando leemos —leer poesía, novelas por placer, leer un artículo profesional para obtener nuevos conocimientos, leer un guía, leer el periódico, leer el menú, leer un libro de texto. Con el texto electrónico en aparatos de lectura y en pantallas de PC vamos creando nuevas formas de leer, con nuevas capacidades de software para encontrar la información, y para organizar nuestra lectura analítica. Vamos acostumbrándonos de estas nuevas y útiles formas de leer tanto como ya nos acostumbramos a comunicarnos por celulares por todas partes.

La cuestión de acceso a los "eBooks" queda sin claridad. Permitirán las casas editoriales que las bibliotecas distribuyan directamente los "eBooks" a sus lectores usando aparatos de lectura, o terminales de la red para el medio de acceso.

La infraestructura de una red de alta velocidad es imprescindible para bajar los textos electrónicos—ó para leerlos en línea ó para bajarlos a un aparato de lectura.

Si se suscribe a una "Biblioteca Virtual Commercial" para leer los "eBooks" se mantendrá acceso perpetuo? En el caso de un proveedor, netLibrary, se ha desarollado una estrategia de depositar una copia del libro en fideicomiso con OCLC.

Con el número de participantes, proveedores de información, casas editoriales, empresas de software, consorcios de estándares, y empresas de aparatos de lectura, que se dedican al propósito del "eBook" no hay duda que estamos en una etapa de transformación posiblemente parecida a la epoca de Gutenburg. Quedará por ver como la biblioteca se enfrentará con estas novedades. ¿Será el "eBook" una moda sin raíces que desvanecerá o será un cambio radical que transforma el acceso y la lectura?