Ao ampliar as suas operações no Oceano Atlântico, até alcançar as costas da América do Norte, do Sul, e a África, os submarinos germânicos do "tipo VII" - que constituíam o grosso da frota de submersíveis - depararam com uma grave limitação no seu poder combativo. Seu raio de ação não era suficientemente amplo (12 000 km) para permitir que permanecessem tanto tempo em zonas tão longínquas. A eficácia dos seus reides ficava assim radicalmente reduzida.

Nos anos iniciais da guerra, a Marinha alemã havia utilizado navios - tanques para abastecer em alto mar os submarinos, conseguindo desta forma prolongar grandemente seu período de operação. No entanto, a perseguição incessante levada a cabo pela frota britânica causou terríveis baixas nas fileiras de navios - tanques que navegavam sem armamento pesado, nem proteção de escolta. Os alemães, portanto, se viram finalmente obrigados a renunciar ao seu emprego. Para substitui-los recorreram a uma hábil solução: a partir de setembro de 1941, foram construídos submarinos especialmente projetados para transporte de combustível. Estes submersíveis - designados oficialmente "tipo XIV" - receberam da marujada o curioso apelido de "Vacas - Leiteiras" (Milch Cow).

As "Vacas - Leiteiras" se reuniam com os submarinos de combate em alto mar, em pontos predeterminados e os reabasteciam de combustível, torpedos, munição, víveres, água e medicamentos. Evacuavam feridos e enfermos, trocando-os por tripulantes de reserva. Os submarinos - tanques "tipo XIV" deslocavam 1688 toneladas e podiam transportar, além de sua própria carga de combustível e provisões, 720 toneladas de petróleo destinadas ao reabastecimento. Seu raio de ação alcançava 15 000 km e sua tripulação era de 53 homens. Era armado com dois canhões de 37 mm antiaéreos, e um de 20 mm. Sobre a coberta levava quatro torpedos destinados a rearmar outros submarinos. Entre 1941 e 1944 os alemães iniciaram a construção de 17 submarinos "tipo XIV", porém só 10 foram lançados ao mar e entraram em operações. Apesar do seu número reduzido, as "Vacas - Leiteiras" prestaram inestimáveis serviços à devastadora campanha submarina realizada pelos germânicos no decorrer da guerra.

Todos os submarinos "tipo XIV", menos um foram afundados por bombas de profundidade lançadas por aviões britânicos e norte-americanos. Apenas o U-488 foi destruído com cargas lançadas por destróieres aliados, ao ser surpreendido em águas próximas às ilhas de Cabo Verde, em abril de 1944.