Nascido em uma família abastada, filho de um rico industrial de Barmen (Alemanha), mudou-se para a Inglaterra em 1842 para trabalhar na fábrica têxtil de seu pai. Lá escreveu sua principal obra, A Situação da Classe Trabalhadora na Inglaterra em 1844.
Na juventude, fica impressionado com a miséria em que vivem os trabalhadores das fábricas de sua família. Quando estudante, adere a idéias de esquerda, o que o leva a aproximar-se de Marx. Assume por alguns anos a direção de uma das fábricas do pai em Manchester e suas observações nesse período formam a base de uma de suas obras principais, A situação das classes trabalhadoras na Inglaterra, publicada em 1845. Muitos de seus trabalhos posteriores são produzidos em colaboração com Marx, o que lhe valeria a fama injusta de ser apenas um ajudante.
Engels tornou-se socialita devido aos seus contatos com os efeitos negativos do capitalismo, e em 1844 iniciou com Marx uma colaboração só interrompida pela morte deste último.
Em 1848, publicaram O Manifesto Comunista, estabelecendo os princípios do comunismo. Após participar ativamente de grupos revolucionários na França, Bélgica e Alemanha durante sa mal sucedidas revoluções de 1848, Engels retornou à Inglaterra em 1850.
Deu suporte financeiro a Marx enquanto este trabalhava em sua principal obra, O Capital, e completou o segundo e o terceiro volumes da obra após a morte de Marx.
Entre seus outros trabalhos estão As Origens da Família, da Propriedade Privada e do Estado (1844) e Anti Dühring (1878), um debate filosófico que lançou as bases para o que alegou ser o caráter científico do comunismo, em oposição à utopia, o socialismo.
