Este parque es uno de los que ha despertado mayor interés por el acervo geológico, ecológico y antropológico que guarda en sus 383.000hectáreas de extensión.

Su forma piramidal de base triangular coincide con los tres departamentos que limitan con cada uno de sus catetos: Magdalena, Cesar y Guajira, al tiempo que sirve de patria ancestral a los descendientes de los Tayronas. De ese gran corolario de virtudes que se resaltan en la amplísima literatura que sobre la Sierra Nevada existe, reseñamos los siguientes:

Es la montaña intertropical más alta del mundo a orillas del mar. (El mar Caribe se halla a 30 km. de distancia).

Geológicamente, resulta ser también la pirámide natural más alta del planeta por tratarse de un macizo constituido por rocas ígneasmetamórficas, cuyas edades oscilan entre 162 y 177 millones de años con dos alturas cimeras de 5.775 m. (Picos Simón Bolívar y Cristóbal Colón). Convoca todos los pisos térmicos existentes en Colombia.

Es la mayor fábrica de agua de la región costeña, pues sus ríos y corrientes abastecen de agua la zona bananera, la zona turística de Magdalena, poblaciones del departamento del Cesar, la ciudad de Riohacha y otras poblaciones.

Presenta un alto grado de endemismo, conteniendo especies únicas en flora y fauna.

Alberga vestigios indígenas y arqueológicos de primer orden.

Está habitada por tres grupos indígenas: los lka, Arsarios y Kogui

Distinguida por la UNESCO como Reserva de la Biosfera.
 

La Sierra Nevada de Santa Marta fue elevada a la categoría de Parque Nacional Natural mediante la Ley 2da. de 1959, aunque a partir de entonces ha sido objeto de sucesivos realinderamientos y nuevas delimitaciones, con el objeto de facilitar su autorregulación ecológica. Por ello, desde 1977, el INDERENA amplió su cobertura total a 383.001 hectáreas.
 

Por presentar la gama de todas las zonas climáticas del país y por su historia biogeográfico la Sierra Nevada cuenta con una asombrosa variedad en flora y fauna.

La vegetación del parque se caracteriza por ser húmeda o higrofitica, sin períodos de deficiencia de agua y frecuente niebla. Posee todos los pisos térmicos, clasificados en seis biomasa zonales

Selva húmeda. Piso cálido de 0 a 1.050 m.

Selva húmeda. Piso templado de 1.050 a 1.900 m.

Bosque húmedo. Piso frío de 1.900 a 3.400 m.

Piso páramo. De 3.400 a 4.200 m.

Piso super-páramo. De 4.200 a 5.100 m.

Piso nivel - nieves perpetuas.  De 5.100 a 5.775 m.

En la vegetación del piso cálido predominan especies perennifolias de variada composición florística.

Próximo a los cursos de agua donde predomina el Caracolí (Anacardium excelsum). Por encima de 550 m.s.n.m. priman el aguacate silvestre (Persea sp.) y la palmera (Socrotea sp.).
 
En la selva de piso templado (1.100 -1-500 m) aparecen otro tipo de palmeras (Dictyocarium achultzei) y la melastomatácea  (Osseaquinquenervia). Entre los 1.600 -1.900 m. se encuentran especies como la Tovomita wedelliana, Laplacea pubescens, Anchornea triplinervia y Grafferrieda santamertensis, al igual que el cairnito (CbrysosPhyllum auratum).

En el del sotobosque priman la palmera cola de gallo (Geonoma sp. y Chamaedorea sp.), los helechos arborescentes y la palmera (Dictyocariu m schultzei).

En la selva húmeda, piso térmico frío, sobresalen los gaques (Weinmannia pinnata, Clusia multiflora y Geonoma sp.), la tagua (Ceroxylon ceriferum) y el pino colombiano (Podocarpus oleifolius), destacándose que el arbolado suele exceder los 20 m. de altura.

De los 2.630 a los 3.000 m. el bosque es reemplazado por ecosistema de páramos, resaltando especies corno el romero de páramo (Diplostephium rosmarinifolium), los pajonales (Calamagrostts Cf. effltsa) y el tabaco de Sierra o frailejón (Libanothamnusglossophyllus) , siendo esta última una planta sagrada para los indígenas.
 

La endemia es un término biológico que se utiliza para designar exclusividades vegetales o animales de ciertas áreas, vale decir, especies de única existencia en determinado lugar.

La biota del Macizo de la Sierra Nevada aporta al mundo elementos endémicos de la flora, entre los que figuran el frailejón arbóreo (Libanothamnusglossophyllus), la escofulariácea (Aragoa aogz . orum), la escrofulariácea compuesta (Hinterhubera nevadensis), dos clases de palmeras (Dictiocaryum schultzei y Ceroxylon Schultzei), el manzano (Lucuma arguacoensium), estimado como frutal por los indígenas.

Descuellan igualmente la solanácea bejucona (Trianaea neopisac), el tachuelo (Berberis nevadensis) y las melastomáceas (Chaetolepis santamartensis, Monochaetum magdatenensies y Craffere riedasantamartensis).
 

Entre los mamíferos se destacan la danta (Tapirus terrestris) que suele habitar a los 2.000 m de altura; es animal totémico de uno de los grupos indígenas tradicionales de la Sierra; existen especies endémicas tales como el venado de páramo (Mazama americana), la ardilla (Sciítrusgranatensis), dos clases de ratones silvestres (Oryzomys mollipilosus v Thomasomys monocromos); león colorado (Felis concolor), el jaguar (Léo onca centralis) y la nutria (Lutra longicaudis).
 

La Sierra Nevada se distingue por su alto grado de endemismo, por contener un alto número de aves dentro de las cuales sobresalen:

Gallineta de monte (Tinamus major), perdiz o soisola (Crypturellus sois¡), el cóndor (Vulturgryphus), rey golero o alguacil (Sarcoramphus papa), aguila copetona (Oroaetus isidori) y pavas (Penelope purpurascens - Chamacpetesgoudotii). Igualmente se hallan especies y subespecies endémicas entre colibríes, Chlorostilbon russatus, Antbocephalafloriceps, Lafresnaya Iafresnayi, Ramphomicron dorsale, entre otros.

También pericos (Pyrrhura viridicata), carpintero pardo (Veniliornis .fimigatus), falsos carpinteros y trepatroncos (Xiphocolaptes promero), inirlo acuático (Cinclus leucocephalus), cucaracheros (Thryothorus rzítilus) y mirla (Turdusfuscater). Existen unas 70 especies y subespecies endémicas de aves en el Parque.

Con la palabra Tayrona se suele designar a toda la gama cultural que ha poblado desde tiempos inmemorables a la zona noroccidental de la Sierra Nevada.

No obstante, cabe destacar que existe un acervo religioso filosófico que convoca tres patrones culturales recíprocamente reconocidos como los Hermanos Mayores: Los Kogui (Kággaba), los Arhuacos (Ikcas) y los Arsarios (Sanká).

Según la cosmogonía, la madre Galchuban (la madre de todas las cosas) al principio de todos los tiempos descendió sobre la cúspide de la Sierra Nevada y les entregó a los Hermanos Mayores el secreto para mantener el orden universal y enseñar a los hombres menores (Bonachis o blancos) a vivir en armonía con el mundo.

Esta tradición es conocida como la Ley de la Madre y contiene el código moral, social y espiritual que debe conservar la nación.

De acuerdo con los preceptos, de la Madre, se asegura un lugar para cada cosa y para cada grupo humano en la Sierra Nevada, de esta distribución subsisten en tres grupos situados así: los Kogui en la vertiente norte, dando la cara al mar, hacia la Bahía de Santa Marta, los Arhuacos se ubicaron en la vertiente suroccidental y suroriental en una franja comprendida entre los 1.000 y 4.000 m. sobre el nivel del mar, compartiendo esta cara con algunos conglomerados Arsarios en el departamento del Cesar.
 

La Sierra Nevada está formada por batolitos del Jurásico, con 177 millones de años de edad.

En la actualidad, los glaciares se ubican alrededor de los picos más altos de la Sierra, por el retroceso operado en los últimos años.

En el macizo Central, eje del más importante batolito, se encuentran los picos más altos: Ruiz, Herazo, Simmons a 5.660 metros, los Picos Bolívar y Colón a 5.775 metros, La Reina y Tayrona.