El 9 de mayo de 1819 los Padres Escolapios le encargaron a Goya la ejecución de un cuadro que representase al religiosos y gran pedagogo San José de Calasanz, fundador de las Escuelas Pías. El pintor dispuso de poco tiempo pues la obra, destinada a unos e los altares laterales de la iglesia de San Antón, debía estar terminada para el día 27 de agosto, fiesta del santo.

Goya representó al santo aragonés, que falleció en Roma a la edad de 91 años, en su última

comunión, a la que había pedido asistir a pesar de estar ya muy enfermo.

El cuadro ha sido considerado a justo título, una de las obras maestras del pintor aragonés por la emoción religiosa que con intensidad nos transmite la composición y, desde un punto de vista pictórico, por las audaces pinceladas con las que Goya trabaja en las vestiduras del oficiante, no obstante, su textura y materialidad está perfectamente captada.

El profundo sentimiento religioso que tiene este cuadro contradice esa visión de Goya como pintor anticlerical que tanto se ha difundido por quienes le van como un pintor del siglo de la Razón y, en ese sentido, como alguien en quien el laicismo pesa más que las creencias religiosas.

El color de la obra está dominado por negros y grises que permiten resaltar, por contraste, el dorado del alba del cura, los jugosos reflejos blancos de su ropa y el rostro macilento del santo.

En cuanto a las fuentes compositivas, los dos personajes centrales rodeados de una fila de cabezas, el fondo oscuro que anula la perspectiva, la luz procedente de la parte superior, los bordados dorados, el rostro cadavérico del santo, la sensación devota en fin, nos traen a la mente El entierro del Conde de Orgaz de El Greco, sin tener que acudir necesariamente a otras "últimas comuniones" de otros artistas.

La tradición cree que Goya estudió en su juventud en los Escolapios de Zaragoza. Esto parece corroborarse por el hecho de que perdonó una importante suma de dinero a los Escolapios.

En el museo Bonnat de Bayona (Francia) existe un boceto para esta obra.