Storia:
I
giacimenti superficiali furono ignorati dagli esseri umani per migliaia di anni;
per molto tempo essi vennero usati per scopi molto limitati quali, ad esempio,
il calafataggio delle barche e l’impermeabilizzazione dei tessuti. Nel
Rinascimento si iniziò a distillare il petrolio greggio di alcuni giacimenti
superficiali per ottenere lubrificanti e prodotti medicinali, ma il vero e
proprio sfruttamento ebbe inizio solo nel XIX secolo.
All’epoca,
la rivoluzione industriale e i conseguenti cambiamenti sociali stimolarono
notevolmente la ricerca di nuovi combustibili e in particolare di oli lampanti
di buona qualità e al tempo stesso economici: molta gente, infatti, desiderava
avere la possibilità di lavorare e leggere anche dopo il tramonto, ma l’olio
di balena era estremamente costoso, le candele di sego emanavano un odore
sgradevole e i becchi a gas erano disponibili solo nelle abitazioni più moderne
delle aree urbane. La ricerca di un combustibile migliore per le lampade
determinò un netto aumento della richiesta di petrolio greggio e verso la metà
del XIX secolo numerosi scienziati cominciarono a mettere a punto tecniche e
metodi per produrre e commercializzare sostanze capaci di soddisfare le esigenze
della popolazione.
Nel 1852 il fisico e geologo canadese Abraham Gessner ottenne un brevetto per ricavare dal petrolio greggio un combustibile per lampade economico, l’olio di paraffina (kerosene); tre anni dopo il chimico statunitense Benjamin Silliman pubblicò uno studio in cui elencava la vasta gamma di prodotti utili che potevano essere ricavati dalla distillazione del petrolio.
Da quel momento ebbe inizio la corsa ai rifornimenti di greggio. I primi pozzi petroliferi veri e propri furono trivellati in Germania nel 1857-1859. Un avvenimento che ebbe risonanza mondiale tuttavia fu la trivellazione di un pozzo nei pressi di Oil Creek, in Pennsylvania, a opera del colonello Edwin L. Drake: nel 1859 questi effettuò numerosi sondaggi con lo scopo di trovare l’ipotetica “sacca madre” da cui si pensava provenissero tutte le infiltrazioni di petrolio della Pennsylvania occidentale; in realtà il giacimento era profondo solo 21,2 m, ma il petrolio era di tipo paraffinico, quindi molto fluido e facile da distillare.
Il successo di Drake segnò l’inizio della rapida crescita della moderna industria petrolifera. Presto il petrolio suscitò l’interesse della comunità scientifica e furono sviluppate ipotesi plausibili riguardo alla sua formazione. Con l’invenzione del motore a combustione interna e con il crescente fabbisogno energetico causato dallo scoppio della prima guerra mondiale, l’industria petrolifera divenne una delle basi della moderna società industriale.