Mumia Abu-Jamal era el presidente de la Asociación de Periodistas Negros de Filadelfia, y una prestigiosa revista de esta ciudad lo había destacado como una de las personas a seguir por su labor periodística en la radio. Sus reportajes radiofónicos se caracterizaban por su esfuerzo por dar a conocer los sucesos narrados desde la perspectiva de todos los implicados en los mismos, lo que pronto le valdría el sobrenombre de "la voz de los sin voz".

Fue condenado a muerte en junio de 1982 por la muerte de un policía en la ciudad de Filadelfia en diciembre de 1981. Mumia, que por aquel entonces ganaba la vida trabajando de noche como taxista, vio en la calle como un policía golpeaba con una linterna a su hermano. Al salir en defensa de éste, fue asimismo golpeado y, de repente, se produjo un tiroteo, a resultas del cual resultó muerto el policía y Mumia gravemente herido. Numerosos testigos vieron a una tercera persona alejarse corriendo del lugar, pero ninguno de ellos "pudo" comparecer a juicio (por presiones) o si lo hizo fue cambiando en contra de Abu-Jamal su testimonio inicial.