Het verhaal begint met de aankomst van een groepje nieuwe gevangenen: Stevens, een tengere, te gevoelige soldaat; McGrath, een opvliegende, niet te temmen Schot; Bartlett, een recidivist; Bokumbo, een keiharde West-Afrikaan; en Roberts, een onderofficier die weigerde aan een zelfmoordactie deel te nemen.
Zij komen onder het bevel van Williams, een door wrede machtsbegeerte gedreven sergeant van dienst, die hun onderwerping aan zijn regime wil afdwingen door hen eindeloos de heuvel op te drijven, onder de brandende tropenzon, met volle bepakking en in looppas! Elk van de mannen reageert anders op de volstrekt onmenselijke behandeling en dat leidt tot ondraaglijke spanningen, die een uitweg vinden in een schokkende ontknoping.
