Nachfolger von Caligula wurde sein körperlich eingeschränkter Onkel Claudius, der sich eigentlich von allen Staatsgeschäften ferngehalten hatte. Er hatte sich eher der Bildung gewidmet, doch nach der Ermordung des Caligula wurde er von den Prätorianern im Palast gefunden, und zum Kaiser gemacht. Die Prätorianer wollten somit einen Kaiser inthronisieren, der eng mit der Garde verknüpft sei. Zudem erhofften sie von einem Herrscher aus der Familie der Caesaren die traditionelle Bindung an das Heer.

Claudius lebte zurückgezogen als Kaiser und versuchte die kaiserliche Zentralverwaltung effektiver zu gestalten, was ihm auch gelang, denn seine Maßnahmen blieben dauerhaft.

Nach dem Tod seiner ersten Frau Messalina heiratete er Julia Agrippina, eine Tochter des Germanicus. Er adoptierte ihren Sohn Nero, und designierte ihn damit zum neuen Kaiser. Seine Frau vergiftete ihn im Jahre 54 v. Chr, und ebnete so ihrem Sohn Nero den Weg auf den Thron.