Sejak U.S. Marine Corp (USMC) menerima pesawat-pesawat Harrier AV-8A (sering
digelar 'jump-jets) lagi, mereka
telah mula menggarap nilai-nilai taktikal dan keupayaan pesawat-pesawat Vertical Take Off
and Landing (VTOL) dalam operasi-operasi pesawat milik mereka selain dari pesawat bersayap
rotor (helikopter). Di antara ciri-ciri pesawat pejuang VTOL adalah kelajuannya yang tinggi
dan dengan ini membolehkan mereka sampai ke lokasi yang memerlukan bantuan mereka dengan lebih
pantas. Keupayaan mereka membawa lebih banyak muatan ordnans dan persenjataan membolehkan
mereka bertindak sebagai platform bantuan rapat udara (close air support) yang amat efektif.
Namun faktor yang paling penting adalah dengan keupayaan VTOL, pesawat-pesawat ini boleh
dioperasikan hampir dengan barisan hadapan yang lazimnya tidak mempunyai landasan pendaratan
yang sempurna sejurus selepas pertempuran untuk menawan kawasan tersebut (landing beach head)
berlaku.
Keupayaan VTOL juga membolehkan mereka dilancarkan dan mendarat dari atas geladak
kapal-kapal sokongan yang lebih kecil tanpa memerlukan kapal induk yang lebih besar milik
U.S. Navy. Hakikat ini telah dibuktikan oleh jet-jet Sea Harrier milik Royal Navy
ketika berlakunya Peperangan Falklands di antara Britain dan Argentina. Selain
dilancarkan dari kapal-kapal induk ringan komando HMS Invincible dan HMS
Hermes, jet-jet Sea Harrier tambahan juga di bawa ke medan pertempuran dan dilancarkan
dari kapal pembawa kontainer yang dipajak, Atlantic Conveyor (Atlantic Conveyor telah
karam setelah terkena bedilan peluru berpandu Exocet yang dilancarkan oleh pesawat
Super Etandard Argentina bersama-sama sebuah helikopter Lynx dan enam buah
helikopter Wessex. Enam buah Sea Harrier terselamat kerana telah dilancarkan
sejurus sebelum serangan). Sejurus
selepas landasan terbang di Port Stanley jatuh ke tangan Komando Royal Marines, beberapa
buah jet Sea Harrier telah mendarat, diselenggara dan seterusnya dilancarkan semula untuk
menyerang kedudukan askar-askar Argentina yang sedang berundur.
USMC telah menjalankan kajian-kajian awal tentang pesawat Harrier sejal pertengahan tahun
1970an di mana prototaip YAV-8 telah melakukan penerbangan sulung dari kilang McDonnell
Douglas Corporation (MDC; sekarang telah bergabung dengan Boeing) sebagai kontraktor utama
program Harrier di St. Louis, Missouri pada November 1978. MDC telah menjalin usahasama rakan
kongsi dengan British Aerospace (kini dikenali sebagai BAe Systems) untuk membangunkan versi
Harrier yang lebih baik.
Pihak USMC telah memesan sebanyak 328 unit Harrier II (AV-8B), termasuk 28 buah pesawat
pelatih dua tempat duduk TAV-8Bs untuk menggantikan pesawat-pesawat A-4 Skyhawk yang telah
berusia agak lanjut. Selain dari digunakan sebagai pesawat pelatih, TAV-8B
masih mengekalkan sistem-sistem avionik dan keupayaan tempurnya dan boleh dioperasikan
pada bila-bila masa tanpa perlu sebarang pengubahsuaian. Penghantaran pertama Harrier II
kepada USMC adalah pada Januari 1984 kepada Squadron VMAT-203 yang berpangkalan di Cherry
Point, North Carolina bagi menggantikan pesawat AV-8A yang telah digunapakai selama beberapa
tahun.
Walaupun pesawat Harrier mempunyai keupayaan VTOL sepenuhnya, ia lebih kerap dioperasikan
dalam mod STOVL (Short Take Off Vertical Landing). Dengan mod ini Harrier akan menggunakan
kurang bahan api semasa dilancarkan di samping boleh membawa muatan ordnans yang lebih tinggi.
Dengan menggunakan enjin pelbagai-vektor Pegasus, Harrier boleh berlepas dari kapal
komando dengan bantuan meluncur di atas 'ramp' pada sudut 23 darjah pada kelajuan hanya
55 bsj (110 kmj). Enjin
pelbagai vektor Harrier juga boleh digunakan untuk mengelirukan bidikan pesawat musuh dengan
keupayaannya memperlahakan kelajuannya secara mengejut dan membuatkan pesawat musuh terlajak
ke hadapan sebelum menyerang balas dari belakang menggunakan peluru berpandu AIM-9 Sidewinder
atau AIM-120 AMRAAM atau meriam GAU-12/U 25mm (berbentuk Gatling dengan lima laras).
Pada tahun 1984 pihak MCD telah diberikan kontrak untuk membangunkan Harrier versi serangan
pada waktu malam (Night Attack). Versi ini dilengkapi dengan peranti Forward Looking
Infra-Red )FLIR) dengan juruterbangnya akan memakai Night Vision Goggles. Selain dari
membangunkan dan membina pesawat baru dengan keupayaan Night Attack, MCD juga diberikan kontrak
untuk menaikkan taraf semua pesawat Harrier II dalam inventori USMC ke standard Night Attack.
