Tè (Camelia Sinensis)
COLTIVAZIONE 
La pianta del tè è un arbusto sempreverde che viene coltivato nella fascia tropicale e subtropicale dell’Asia e dell’Africa. Richiede una temperatura media sui 18°C con un’escursione massima tra i 4°C e i 32°C, ha bisogno di un'estate calda ed umida e di un inverno mite. I migliori raccolti si ottengono dove vengono garantiti almeno due metri di piogge all’anno. Per queste ragioni la coltivazione del tè si è estesa ad un’altitudine di cinquecento metri sul livello del mare, anche se le qualità migliori provengono da zone più elevate (fra i 1200 e i 2000 m). Le foglie vengono raccolte tutto l’anno.

LAVORAZIONE
La qualità del tè dipende da tanti fattori, fra cui la varietà della pianta, la temperatura, le precipitazioni. Ma la differenza di fondo è determinata dall’età delle foglie usate e dal modo in cui sono lavorate. Le foglie più pregiate sono le più giovani, che si trovano alla sommità della pianta, chiamate Flowery Orange Pekoe. 
Una volta raccolte, le foglie di tè possono essere trattate in tre modi, ciascuno dei quali dà origine ad un diverso tipo di tè: nero (fermentato), verde (non fermentato), oolong (semifermentato). 
La prima fase della lavorazione del tè nero è l’appassimento delle foglie che vengono sparpagliate sull’appassitore. Dopo circa 8-12 ore, le foglie verdi sono pronte per lo spezzettamento. Questa operazione, mediante la quale la foglia viene schiacciata e trinciata, serve ad aprire le cellule delle foglie verdi appassite e a portare la linfa a contatto con l’ossigeno dell’aria. Terminata questa fase, le foglie, bagnate dalla linfa, vengono portate alla frantumatrice. A questo punto ha luogo la fermentazione: le foglie vengono lasciate per 2 o 3 ore ad una temperatura di 40°C e un’umidità del 98%. Infine avviene l’essiccazione per mezzo di aria calda ad una temperatura compresa fra gli 85° e i 100°C; il processo dura circa 20 minuti durante i quali le foglie si scuriscono fino ad assumere il caratteristico colore nero. Successivamente avviene la selezione in Broken (foglie tagliate e sminuzzate), Fannings e Dust (polvere).
La produzione di tè verde avviene in maniera un po’ diversa: esso non viene sottoposto a fermentazione, per cui risulta più amaro. Le foglie vengono riscaldate con aria calda per 10 minuti, durante questo procedimento vengono distrutti gli enzimi nelle cellule delle foglie, così da impedirne la fermentazione. Le foglie vengono poi messe in un’apposita macchina che le frantuma e ne fa uscire il succo. La successiva fase di essiccazione avviene a bassa temperatura così da non rovinarne il caratteristico aroma.  
Il tè oolong è fermentato a metà. 

NOTIZIE E CURIOSITA’
Il tè contiene soprattutto due sostanze: caffeina (per il tè detta “teina”) e tannino. La caffeina stimola il sistema nervoso centrale, agisce sul rene aumentando la diuresi e stimola il muscolo cardiaco. La caffeina rimuove il senso di stanchezza e stimola le facoltà fisiche e psichiche. La caffeina contenuta nel tè viene assorbita più lentamente rispetto a quella del caffè e i suoi effetti permangono più a lungo e si fanno sentire poco alla volta.
Durante la preparazione della bevanda, la caffeina si sprigiona nei primi due minuti, subito dopo le foglioline liberano il tannino che è conosciuto per le sue qualità astringenti.
Caffeina e tannino sono antagonisti, vale a dire che il tannino neutralizza la caffeina. Per questo il tè è eccitante se le foglie vengono lasciate in infusione fino a due minuti, ma non ha alcun effetto se si lasciano per cinque minuti.
Il tè non possiede alcun tipo di valore nutritivo e quindi nessuna caloria. Il tè verde contiene le vitamine B1 e B2 , magnesio, calcio, fosforo e ferro, che invece vengono distrutte durante la fermentazione (nel tè nero).
 
L’ECONOMIA DEL TE’
Il tè viene coltivato in 30 paesi, i maggiori produttori sono India, Cina, Sri Lanka, Kenya, Tanzania. Il maggior esportatore è lo Sri Lanka seguito da Kenya e Cina. 
La produzione del tè, e le ripercussioni economiche e sociali sulle popolazioni dei paesi produttori, non solo è legata alle oscillazioni del consumo mondiale, ma differisce molto da paese a paese in quanto entrano in gioco numerosi fattori.
I prezzi si differenziano notevolmente a causa della diversità in termini di qualità, ma la loro determinazione  dipende dai rapporti economici Nord-Sud e dal potere delle multinazionali. Dalla fine degli anni 70 ad oggi i prezzi del tè sono rimasti invariati e ciò significa che, in termini reali, il prezzo è diminuito. Per compensare la diminuzione degli introiti provenienti dalle esportazioni e il conseguente indebolimento del potere di acquisto, 
molti paesi procedono all’ampliamento delle zone coltivate e aumentano la quantità delle esportazioni. Tra il 1980 e il 1990 la produzione di tè a livello mondiale ha subito un aumento di più del 40% con la conseguenza che le nazioni produttrici marginali (es. Mauritius) non hanno potuto reggere la concorrenza.
Il 90% del commercio occidentale è nelle mani di 7 multinazionali e l’85% della produzione mondiale viene messo in vendita sempre da parte delle stesse e da alcune loro controllate. 
La definizione del prezzo avviene nelle aste del tè (la più grande è a Londra) in cui ogni agente vende il proprio tè al maggior offerente. Di fatto le multinazionali, soprattutto quelle che possiedono anche la proprietà delle piantagioni, con le loro politiche di acquisto riescono ad influenzare fortemente le fluttuazioni del prezzo. 
I profitti maggiori non vanno a beneficio dei paesi produttori in quanto la miscelazione ed il confezionamento, che costituiscono la parte più remunerativa di tutto il commercio del tè, vengono fatti all’estero nel paese compratore, poiché i produttori non hanno i fondi necessari per le costose strategie di marketing.
In Europa dal 30% al 50% del prezzo al consumatore finisce nella miscelazione, nella confezione e nella promozione del prodotto.

I piccoli agricoltori vendono il loro raccolto a intermediari che comprano le foglie, le lavorano e le rivendono. Secondo gli intermediari, il tè fornito dai piccoli agricoltori è di qualità inferiore perché i contadini mancano delle conoscenze necessarie per trattare le piante ed il terreno, e non hanno, per mancanza di risorse, i mezzi di produzione necessari (irrigazione, fertilizzanti). Per questo viene pagato loro un prezzo molto basso.
I piccoli contadini, per la maggior parte poveri, frammentati e senza potere, sono costretti a vendere immediatamente il loro raccolto indipendentemente dal prezzo in vigore. Al contrario i compratori sono pochi e sanno cosa succede in ogni asta del mondo, e possono quindi concentrare le loro attività di acquisto dove è più conveniente.
In questo contesto di speculazione i prezzi smettono di avere ogni relazione con i costi di produzione, caratteristica della compravendita di tutte le materie prime che vengono dal Sud del mondo.

La raccolta del tè viene svolto principalmente dalle donne, le foglie raccolte vengono messe in grossi cesti e portati sulla schiena fino ad un punto di raccolta. Generalmente i salari dei lavoratori sono molto bassi; in alcuni paesi, come ad esempio l’India, esistono leggi che garantiscono un salario minimo, ma non esistono controlli per cui le leggi di fatto non vengono applicate.
 
I prodotti del Commercio Equo e Solidale vengono acquistati dalle centrali di importazione (ONLUS) che garantiscono prezzi equi, decisi dagli stessi produttori in base ai costi reali di produzione, assicurando loro un reddito adeguato ed un sovrappiù per lo sviluppo di programmi sociali autogestiti (asili, strutture sanitarie, ecc.). La centrale di importazione “Commercio Alternativo” ad esempio paga ai produttori 6 dollari per ogni chilo di tè rispetto ai 2,64 del mercato borsistico internazionale.

ALCUNI PROGETTI del Commercio Equo e Solidale
STASSEN (Sri Lanka) – Questa azienda persegue il miglioramento delle condizioni di lavoro e lo sviluppo della coltivazione biologica (condizioni di lavoro sane, eliminazione dei pesticidi, ecc.). Medici e insegnanti curano programmi sanitari e di informazione, riservando un’attenzione particolare ai problemi nutrizionali e alle condizioni abitative. Una dottoressa dell’ospedale visita regolarmente i lavoratori delle piantagioni. Per i giovani disoccupati vengono organizzati corsi di formazione e per coloro che dimostrano capacità la Stassen mette a disposizione borse di studio. Dal 1993 per ogni singolo lavoratore viene accantonata una somma di 100 rupie al mese su di un libretto di risparmio personale presso una banca locale. La produzione delle confezioni in foglia di palma dà lavoro e reddito a molte donne. 

OOTHU (India) – Questa impresa dà un valore tutto speciale ai programmi sociali e favorisce la partecipazione diretta dei lavoratori alle decisioni riguardanti il processo produttivo. All’interno della ditta i diritti dei lavoratori vengono tutelati da sette rappresentanti, eletti ogni cinque anni. A fine anno viene dato un premio del 20% sul reddito annuale. Esiste un progetto di scolarizzazione primaria della durata di un anno: a tutti i lavoratori viene insegnato a leggere, scrivere e viene data una formazione professionale. 
Da alcuni anni si applicano i metodi dell’agricoltura biologica. 

KATIYO FARM (Zimbabwe) - La lavorazione del tè in questa azienda occupa 1500 persone di cui la metà sono donne. A disposizione dei lavoratori ci sono una scuola, una clinica e diversi negozi. Le materie prime per la confezione del tè, cartoni e bustine di carta non sbiancata, sono comprati all’interno del paese stesso e provengono da lavorazioni di riciclaggio; i pacchetti vengono fatti a mano.