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Para Entender o Básico
O corpo humano contém cerca de 100 trilhões de células.
Na maioria das células
existe um núcleo, onde se encontra algo essencial: o genoma humano,
uma estrutura contendo o projeto de construção e funcionamento do
corpo. O genoma é encontrado no núcleo das células sob a forma de
46 filamentos enrolados em pacotes chamados cromossomos, que incluem
também moléculas de proteínas associadas.
Se desenrolássemos estes fios e os ligássemos em série, eles
formariam um frágil cordão com cerca de 1 metro e meio de comprimento,
e apenas 20 trilionésimos de largura! Este fantástico cordão que
encerra o código genético é na verdade constituído por uma gigantesca
molécula, conhecida como ácido desoxirribonucléico — o DNA.
A estrutura espacial do
DNA, descoberta em 1953 por James Watson e Francis Crick, através
de estudos de difração de raios-X, tem a forma de uma dupla hélice,
a famosa "escada helicoidal".
 É
como se fosse uma escada flexível formada por duas cordas torcidas,
ligadas por degraus muito estreitos. Cada "corda" é um
arranjo linear de unidades semelhantes que se repetem, chamadas
nucleotídeos, e se compõem de açúcar, fosfato e uma base nitrogenada.
Existem quatro bases nitrogenadas no DNA, as quais
se unem aos pares para formar os "degraus" da escada:
adenina (A), timina (T), guanina (G) e citosina (C). Um dado fundamental
no mecanismo de funcionamento do DNA é o fato de que A e T se atraem
mutuamente, da mesma forma que C e G. Elas obedecem rigorosamente
à regra de que só podem se unir destas duas maneiras: A se liga
a T e G se liga a C. Não pode existir no DNA um par de bases formado
de adenina e citosina, ou de timina e guanina, por exemplo. A ordem
particular em que as bases se alinham ao longo da cadeia de açúcar
e fosfato é chamada a seqüência nucleotídica do DNA. Essa seqüência
é característica para cada organismo e encerra milhões de sinais
que a célula consegue interpretar como instruções para a fabricação
de proteínas, como veremos a seguir.
Como funciona o Código Genético
O corpo humano conta com
20 aminoácidos diferentes, que se unem em diferentes seqüências,
para constituir as diferentes proteínas necessárias à sua estrutura
e funcionamento. O organismo humano pode sintetizar milhares de
diferentes proteínas.
 A instrução para que as células fabriquem
uma proteína específica é dada por um segmento da cadeia de DNA
contendo uma seqüência específica de bases. Isso é o que constitui
o gene: um segmento de DNA que contém a mensagem completa para a
síntese de uma proteína. Na linguagem química do código genético, um gene
funciona como uma "sentença", cujas letras seriam as quatro
bases A, C, G e T. Cada conjunto de 3 bases (codons), na
seqüência ao longo da "corda" do DNA, seriam as "palavras",
as quais sinalizam às células um determinado aminoácido a ser usado
na síntese da proteína. Por exemplo, a seqüência de bases ATG
codifica o aminoácido metionina.
Um fragmento do DNA com a seqüência GAGATGGCA codifica uma seqüência de três aminoácidos, que
são, respectivamente, ácido glutâmico, metionina e alanina.
Desvendar o seqüenciamento
das bases dentro do DNA, para cada organismo, é desvendar o seu
código genético, o "segredo" de sua formação e de seu
funcionamento, pois o DNA é o "manual de instruções" usado
pela célula.
Os Números da Genética
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Estimava-se que o
padrão genético da espécie humana -- o genoma humano -- contivesse
de 60 a 100 mil genes, cada um deles contendo instruções
sobre como as células devem produzir um determinado tipo de
proteína. Entretanto, em fevereiro de 2001, duas equipes
independentes anunciaram simultaneamente a transcrição quase
completa do código genético humano e o número de genes calculado
revelou-se bem menor: os pesquisadores do Projeto Genoma Humano
- projeto desenvolvido por um consórcio de instituições públicas
- anunciaram a existência de cerca de 31 mil genes,
e os pesquisadores da Celera - empresa privada americana - anunciaram
a existência de cerca de 39 mil genes.
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Uma vez que 3 bases
codificam um aminoácido, uma proteína codificada por um gene
de tamanho médio (contendo 3 mil pares de bases, por
exemplo), conterá mil aminoácidos.
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O número total de
pares de bases é o que geralmente determina o tamanho do genoma:
o genoma do homem contém aproximadamente 3 bilhões de pares
de bases; o de uma levedura, cerca de 15 milhões;
e o da bactéria Escherichia coli, cerca de 4,5 milhões.
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