Los préstamos para ajuste proporcionan asistencia de rápido desembolso a países que requieren financiamiento externo, con el propósito de apoyar la introducción de reformas estructurales en un sector en particular o en toda la economía. Estos préstamos respaldan las reformas institucionales y de políticas que se requieren para crear condiciones propicias a un crecimiento duradero y con equidad. En los últimos 20 años, los préstamos para ajuste han representado, en promedio, entre el 20% y el 25% del total de financiamiento concedido por el Banco.

Inicialmente, los préstamos para ajuste estaban diseñados para proporcionar apoyo a reformas de la política económica, inclusive reformas de las políticas comerciales y agrícolas. Con el tiempo, han evolucionado hasta concentrarse más en las reformas estructurales, del sector financiero y de las políticas sociales, y en el mejoramiento de la administración de los recursos públicos. Por lo general, ahora las operaciones de ajuste procuran promover estructuras de mercado competitivas (por ejemplo, reformas jurídicas y normativas), corregir distorsiones en las estructuras de incentivos (reformas tributarias y del comercio), establecer sistemas apropiados de seguimiento y salvaguardia (reformas del sector financiero), crear condiciones propicias a la inversión privada (reforma judicial, adopción de un código de inversiones moderno), fomentar la iniciativa privada (privatizaciones y asociaciones entre los sectores público y privado), promover una buena gestión de gobierno (reforma de la administración pública) y atenuar los efectos adversos inmediatos del ajuste (establecimiento de fondos de protección social).

Requisitos. Los préstamos para ajuste están disponibles para los prestatarios del BIRF y la AIF que no tienen pagos en mora con el Grupo del Banco. (Sólo pueden recibir préstamos especiales para ajuste estructural los prestatarios del BIRF; véase más abajo). Para obtener un préstamo de ajuste también se requiere un acuerdo sobre medidas de reforma institucional y de políticas que se puedan fiscalizar, y una gestión macroeconómica satisfactoria. La coordinación con el FMI es parte fundamental de la preparación de un préstamo para fines de ajuste.

Desembolsos.  Los fondos se desembolsan en una o más etapas (tramos) y se depositan en una cuenta especial. Los tramos se liberan una vez que el prestatario ha cumplido con las condiciones estipuladas para dicha liberación, tales como la promulgación de leyes de reforma, el logro de un determinado indicador de desempeño, u otras muestras de avances hacia el establecimiento de un marco macroeconómico satisfactorio. Los fondos se pueden desembolsar a cuenta de una lista positiva de importaciones específicas necesarias para la operación, o con sujeción a una lista negativa de gastos no permitidos (por ejemplo, artículos militares y artículos de lujo). Desde 1996 normalmente se ha utilizado la lista negativa.

Instrumentos. Los instrumentos para fines de ajuste más utilizados son los préstamos para ajuste estructural y para ajuste sectorial. Existen otros tipos de préstamos de ajuste para atender necesidades específicas de los clientes, tales como los préstamos programáticos para ajuste estructural, los préstamos especiales para ajuste estructural y los préstamos para rehabilitación. Los préstamos para la reducción de la deuda, si bien no son préstamos para ajuste, suelen acompañar a las operaciones de ajuste.