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Física, ciencia que se ocupa de los componentes fundamentales
del Universo, de las fuerzas que éstos ejercen entre sí y de los efectos de
dichas fuerzas. En ocasiones la física moderna incorpora elementos de los
tres aspectos mencionados, como ocurre con las leyes de simetría y
conservación de la energía, el momento, la carga o la paridad.
La física está estrechamente relacionada con las demás ciencias naturales, y
en cierto modo las engloba a todas. La química, por ejemplo, se ocupa de la
interacción de los átomos para formar moléculas; gran parte de la geología
moderna es en esencia un estudio de la física de la Tierra y se conoce como
geofísica; la astronomía trata de la física de las estrellas y del espacio
exterior. Incluso los sistemas vivos están constituidos por partículas
fundamentales que siguen el mismo tipo de leyes que las partículas más
sencillas estudiadas tradicionalmente por los físicos.
El hincapié que la física moderna hace en la interacción entre partículas (el
llamado planteamiento microscópico) necesita muchas veces como complemento un
enfoque macroscópico que se ocupe de elementos o sistemas de partículas más
extensos. Este planteamiento macroscópico es indispensable en la aplicación
de la física a numerosas tecnologías modernas. Por ejemplo, la termodinámica,
una rama de la física desarrollada durante el siglo XIX, se ocupa de
determinar y cuantificar las propiedades de un sistema en su conjunto, y
resulta útil en otros campos de la física; también constituye la base de las
ingenierías química y mecánica. Propiedades como la temperatura, la presión o
el volumen de un gas carecen de sentido para un átomo o molécula individual:
estos conceptos termodinámicos sólo pueden aplicarse directamente a un
sistema muy grande de estas partículas. No obstante, hay un nexo entre los enfoques
microscópico y macroscópico: otra rama de la física, conocida como mecánica
estadística, explica la forma de relacionar desde un punto de vista
estadístico la presión y la temperatura con el movimiento de los átomos y las
moléculas (véase Estadística).
Hasta principios del siglo XIX, era frecuente que los físicos fueran al mismo
tiempo matemáticos, filósofos, químicos, biólogos o ingenieros. En la
actualidad el ámbito de la física ha crecido tanto que, con muy pocas
excepciones, los físicos modernos tienen que limitar su atención a una o dos
ramas de su ciencia. Una vez que se descubren y comprenden los aspectos
fundamentales de un nuevo campo, éste pasa a ser de interés para los
ingenieros y otros científicos. Por ejemplo, los descubrimientos del siglo
XIX en electricidad y magnetismo forman hoy parte del terreno de los
ingenieros electrónicos y de comunicaciones; las propiedades de la materia
descubiertas a comienzos del siglo XX han encontrado aplicación en la
electrónica; los descubrimientos de la física nuclear, muchos de ellos
posteriores a 1950, son la base de los trabajos de los ingenieros nucleares.
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