Dinosauri sfortunati

L'ipotesi di Luis e Walter Alvarez per spiegare l'improvvisa scomparsa dei dinosauri e di altre specie animali 65 milioni di anni fa venne pubblicata sulla rivista Science nel giugno 1980. L'idea dell'impatto extraterrestre non ebbe subito il pieno avallo di tutto l'ambiente scientifico: era troppo distante dagli schemi e dalla mentalit� correnti. Tanto pi� che mancava la prova decisiva, il gigantesco cratere che un evento come quello ipotizzato dagli Alvarez avrebbe dovuto lasciare.

Fino al 1991 era proprio la mancanza del cratere il tasto suonato dai detrattori dell'ipotesi dell'impatto di un asteroide o di una cometa con la Terra. Ma la scoperta nella penisola dello Yucatan (Messico) di una struttura craterica di 180 km profondamente sepolta sotto strati geologici pi� recenti ha messo definitivamente fine ad ogni dubbio. Il cratere Chicxulub (cos� venne battezzata la struttura) era la profonda cicatrice lasciata dal violentissimo impatto di un oggetto celeste, asteroide o cometa che fosse, avvenuto 65 milioni di anni fa.

L'evento ebbe come conseguenza immediata l'innesco di colossali incendi su tutto il globo, accompagnati da terribili terremoti e da violente inondazioni provocate dallo tsunami innescato dall'impatto. L'atmosfera divenne pi� opaca alla radiazione solare a causa dell'enorme quantit� di polveri sollevata dalla terrificante esplosione e questa cappa scura avvolse l'intero globo condannando il pianeta ad un drastico calo di temperatura. Tempi difficili, soprattutto per forme di vita incapaci di adattarsi rapidamente al drammatico cambio climatico.
Quando, passato questo periodo difficile, la vita sulla Terra ritorn� ad essere "normale" all'appello mancavano numerose forme di vita, irrimediabilmente spazzate via dal cataclisma. Erano soprattutto spariti i grandi rettili, da circa 150 milioni di anni incontrastati padroni del pianeta. Al loro posto, futuri dominatori del mondo, i mammiferi cominciavano la loro ascesa al potere.

In questi giorni un nuovo tassello si aggiunge a questa vicenda.
Gli ultimi studi, infatti, sembrerebbero suggerire che all'origine di quanto abbiamo appena descritto non ci sia solamente un impatto cosmico, ma ben due.
Simon P. Kelley (Open University - Regno Unito) e Eugene Gurov (National Academy of Ukraine) hanno riesaminato una struttura da impatto in Ucraina, nota come cratere Boltysh, e ne hanno meglio definito la datazione isotopica. I due ricercatori hanno trovato che questo cratere sepolto di 24 km di diametro ha un'et� di 65.2 � 0.6 milioni di anni, sorprendentemente simile all'et� stimata per Chicxulub, valutata in 65.5 � 0.6 milioni di anni.

Osservando le due datazioni � inevitabile ipotizzare che i due crateri possono essere praticamente simultanei o gi� di l�. Per il momento � solo un'ipotesi di lavoro, ma l'idea che i due eventi siano tra loro correlati � altamente plausibile.
Sul ring di 65 milioni di anni fa, dunque, i dinosauri non subirono un solo colpo, bens� almeno due in rapida successione. Un tremendo uno-due che non lasci� scampo a T-Rex e compagni.