Paladio.

Características e importancia. Metal sólido, dúctil, maleable y de color blanco plateado que se funde mejor que el platino y puede soldarse fácilmente. Finamente dividido, el paladio es unos óptimo absorbente para algunos gases como el hidrógeno y el acetileno.

Alrededor de los 100ºC puede absorber unas 1.000 veces su volumen de estos gases. A temperatura ambiente es resistente a la corrosión y reacciona con el cloro.

En caliente reacciona superficialmente con el oxígeno del aire.

Se disuelve en el ácido nítrico, siendo el único de los metales de su grupo que lo hace. Forma compuestos divalentes y tetravalentes.

Impacto económico. El uso más importante del metal es en el campo de las comunicaciones donde se usa, aleado con Ag y Cu, en la fabricación de relés y para contactos eléctricos especiales sometidos a la acción de la corrosión o a esfuerzos mecánicos importantes.

Se usa como catalizador en algunos procesos como la hidrogenación de alcanos. Aleaciones de paladio se usan en odontología para prótesis dentales, para resistencias eléctricas de precisión, para resortes no magnéticos en relojería, para cubrir espejos especiales, para la soldadura del acero inoxidable y como protección contra la corrosión. También se usa como oro blanco en joyería (aleado con oro).

Estado nativo. El paladio es el 71º elemento más abundante en la corteza terrestre. Se encuentra libre en arenas y gravas que pueden contener por encima del 1,4% de paladio. En estado combinado acompaña a los minerales de níquel, cobre y cinc, de los que se extrae como subproducto.

Plata.

Características e importancia. Es un metal de color blanco característico. La plata es el más blando de todos los metales y el de mayor conductividad térmica y eléctrica.

Es más dúctil y maleable que cualquier metal a excepción del oro. Pueden fabricarse láminas de pocos micrómetros de grosor, transparentes a la luz.

La plata absorbe oxígeno del aire cuando está fundida y lo libera al enfriarse quedando en su superficie una gran cantidad de minúsculos hoyos, lo que se conoce como galleo.

Químicamente la plata no es muy activa. Es resistente a la corrosión por el aire, el agua, las bases y los ácidos diluidos pero se disuelve en nítrico concentrado y en sulfúrico concentrado y caliente.

Reacciona con los halógenos y el azufre y los sulfuros la atacan y la empañan por formación de sulfuro de plata sobre la superficie del metal. Los huevos, que contienen una cantidad considerable de azufre como integrante de las proteínas, eliminan el brillo de la plata rápidamente. Su ennegrecimiento en el aire se debe a las pequeñas cantidades de azufre que existen naturalmente en la atmósfera y a las que se añaden por efecto de la contaminación, como sulfuro de hidrógeno (H₂S) y otros compuestos de azufre.

El sulfuro de plata (Ag₂S) es una de las sales más insolubles en agua, lo que se aprovecha para separar los iones de plata de otros iones positivos.

Impacto económico. Todos conocemos el uso de la plata en joyería y decoración y como moneda. Su resistencia a los agentes corrosivos la hace idónea para la fabricación de algunos recipientes especiales o como recubrimiento de otros metales.

La plata se usa también para fabricar componentes electrónicos y eléctricos y para cable de semiconductores de alta velocidad por su buena conductividad.

Se alea comúnmente con cantidades pequeñas de otros metales para hacerlos más duros y más duraderos, así sus aleaciones con plomo o talio se usan como recubrimiento en algunas piezas para la industria aeronáutica.

En algunos usos tradicionales como incrustaciones decorativas o recubrimiento del vidrio para la fabricación de espejos ha sido sustituida por el aluminio.

La plata coloidal, soluciones diluidas de nitrato de plata (AgNO₃ ), se usa en medicina como antiséptico y bactericida.

Los haluros de plata son sensibles a la luz y se usan en emulsiones para placas y películas fotográficas.

Una aplicación menos conocida y frecuente de los haluros de plata, principalmente del yoduro, es su dispersión en las nubes para producir lluvia artificialmente.

En algunos procesos también se utiliza la plata como catalizador.

Estado nativo. Ocupa el 66º lugar entre los elementos por su abundancia en la corteza terrestre. Se encuentra en estado nativo, mezclada en cantidades variables con oro y con cobre en Perú y Noruega, donde las minas se trabajan desde hace siglos.

Más abundantemente se encuentra combinada formando parte de minerales como silvanita y argentita (Ag₂ S).

La plata también se encuentra en los minerales de plomo, cobre y cinc de manera que la mitad de la producción mundial de plata se obtiene como subproducto en el procesamiento de tales minerales.

Prácticamente toda la plata producida en Europa se obtiene de la galena, mineral de sulfuro de plomo.

En México, Perú, Canadá, Francia, Estados Unidos y Australia se encuentran los yacimientos más importantes de sus minerales.

Cadmio.

Características y propiedades. Es un metal blanco plateado, muy brillante, muy dúctil y maleable. Sus vapores, de color anaranjado, cristalizan por enfriamiento en formas octaédricas regulares. Es bastante reactivo frente al oxígeno y los ácidos, pero no frente a los álcalis. En caliente, arde en el aire con una luz nítida, formando el óxido CdO.

Impacto ambiental. El cadmio y las disoluciones de sus compuestos son altamente tóxicos, con efectos acumulativos similares a los del envenenamiento por mercurio.

Impacto económico. El cadmio se deposita electrolíticamente sobre metales, principalmente hierro o el acero, sobre los que forma un revestimiento químicamente resistente. Se alea con el cobre para los cables del tendido eléctrico.

El cadmio rebaja el punto de fusión de los metales con los que se alea; se usa con Pb, Sn y Bi en la fabricación de fusibles para sistemas automáticos, alarmas contra incendios y fusibles eléctricos. Un aleación de cadmio con Pb y Zn se usa como soldadura para el hierro. Se usa también para las barras de control en plantas eléctricas nucleares por su capacidad de absorción de neutrones lentos y como blindaje contra neutrones en aparatos de medida. Las sales de cadmio se usan en fotografía y en la fabricación de fuegos de artificio, pinturas fluorescentes, vidrios y porcelana.

El sulfuro de cadmio es empleado en un tipo de célula fotovoltaica, y las pilas recargables de níquel - cadmio son cada vez más usadas. El sulfato de cadmio se usa en medicina como astringente. El sulfuro (CdS) y seleniuro (CdSe) se utilizan como pigmento.

Estado nativo. Es un elemento escaso en la naturaleza (65º en orden de abundancia) que suele acompañar al cinc en sus minerales y, en menor proporción, al plomo y al cobre. La greenockita, SCd, es un mineral raro de cadmio.

Indio.

Características e importancia. Es un metal blanco plateado, brillante, blando, dúctil y maleable, con un bajo punto de fusión y un punto de ebullición elevado. Es bastante reactivo y reacciona con el azufre y los halógenos, así como también se disueve en los ácidos.

No se ataca en el aire ni en el agua a temperatura ambiente, pero arde en el aire en caliente formando el óxido In₂ O₃ , parecido a la alúmina (el óxido correspondiente del aluminio). Forma compuestos divalentes y trivalentes.

Impacto económico. Se utiliza como recubrimiento electrolítico contra el desgaste en piezas de aleaciones antifricción.

Se usa también en aleaciones para prótesis dentales y motores eléctricos, en varillas de control de reactores nucleares.

Algunas aleaciones de indio tienen un bajo punto de fusión. Por ejemplo, una aleación con un 24% de indio y un 76% de galio es líquida a la temperatura ambiente.

Ciertos compuestos de indio (InAs e InSb) tienen propiedades únicas como semiconductores, por lo que se utilizan en la fabricación de muchos componentes electrónicos.

Los espejos hechos con indio son ópticamente tan buenos como los de plata, pero superan a éstos en la resistencia a la corrosión atmosférica.

Estado nativo. Es bastante escaso en la naturaleza (63º en orden de abundancia) y nunca se encuentra como metal libre, sino comúnmente como sulfuro In₂ S₃, en ciertas blendas de cinc y en los minerales de hierro, wolframio y estaño.