Oro.

Características e importancia. Es un metal de color amarillo característico con un alto brillo. El oro puro es el más maleable y dúctil de todos los metales. Pueden obtenerse láminas (panes de oro) de 0,000013 cm de espesor y con 29 g del metal se puede hacer un cable 100 Km de longitud. Es uno de los metales más blandos y es un buen conductor del calor y la electricidad.

El oro finamente dividido, como otros polvos metálicos, es negro y sus suspensiones coloidales tienen toda la gama de colores entre el rubí y el morado.

El oro es sumamente inactivo. Es inalterable por el aire, el calor, la humedad y la mayoría de los agentes químicos, aunque se disuelve en mezclas que contienen cloruros, bromuros o yoduro.

También se disuelve en otras mezclas oxidantes, en cianuros alcalinos y en agua regia, una mezcla de ácidos nítrico y clorhídrico. Los cloruros y los cianuros son los compuestos importantes de oro.

Impacto económico. El oro es conocido por el hombre desde la preHISTORIA. Se valora no sólo por su belleza sino por su resistencia a la corrosión y por su facilidad de manipulación. Además, el oro era más fácil de obtener en forma pura que el resto de los metales.

A causa de su relativa escasez, el oro se usa como base para transacciones monetarias internacionales.

Se utiliza en monedas y joyas aleado con otros metales para darle la dureza necesaria. También se usa en forma de pan de oro en el dorado y rotulado artístico.

Tiene otros usos como colorante rojo para el vidrio, elaboración de piezas dentales y en la industria electrónica.

El isótopo Au-198 se usa como fuente de radiación en la investigación biológica y en el tratamiento del cáncer.

Estado nativo.

Está ampliamente distribuido aunque es escaso, siendo el 75º en la ordenación de elementos más abundantes en la corteza terrestre.

Se encuentra libre en la naturaleza en venas de cuarzo (o filones) y, como pepitas, en las gravas aluviales de las que se separa mecánicamente.

En menor proporción puede encontrarse también aleado naturalmente con la plata , amalgamado con el mercurio, en minerales como la silvanita, un telururo de plata y oro, (AuAg)Te₂ , que se encuentra en Colorado y, a veces, acompaña en cantidades estimables a la galena y algunas piritas.

Se estima que en los océanos pueden encontrarse unos 9.000 millones de toneladas pero su recuperación es más costosa que el propio valor del oro ya que la concentración es del orden de 5 a 250 partes en peso por cada 100 millones de partes de agua.

Sudáfrica produce unas 450 toneladas anuales, prácticamente la mitad del oro mundial, y le siguen en importancia Canadá (16%), los paises de la Federación Rusa (16%), Estados Unidos (8%) y otros menos importantes en lo que a producción se refiere como Australia, Japón, Filipinas, Corea, México, etc.

Mercurio.

Características e importancia.

A temperaturas ordinarias el mercurio es un líquido brillante , muy denso, de color blanco platedo. Ligeramente volátil a temperatura ambiente produciendo vapores muy tóxicos, el mercurio se solidifica a presión elevada tomando un aspecto parecido al de la plata.

Forma amalgamas con los metales alcalinos y con otros metales como el oro, la plata y el plomo. Estas aleaciones se descomponen con el calor liberando el mercurio.

El metal se disuelve en nítrico o sulfúrico concentrados pero es resistente a los alcalis. A temperatura ambiente reacciona con el cloro y, en caliente, con el azufre.

No se altera con el agua pero sí con el oxígeno del aire, con el que reacciona lentamente formando una película de óxido mercurioso.

El mercurio forma compuestos monovalentes y divalentes.

Entre los compuestos comercialmente importantes del mercurio se encuentran el sulfuro mercúrico, usado como antiséptico y como pigmento rojo, el cloruro mercurioso, o calomelano, usado para hacer electrodos, el cloruro mercúrico, o sublimado corrosivo, y otros como el mercurocromo.

Impacto ambiental. El vapor de mercurio y sus sales solubles en agua corroen las membranas del organismo. El envenenamiento progresivo, que se da al ingerir durante largos periodos pequeñas cantidades del metal o de sus sales liposolubles, en especial el metilmercurio, llega a provocar daños irreversibles en el cerebro, hígado y riñón. A causa del aumento de la contaminación del agua, se han encontrado cantidades significativas de mercurio en ciertas especies de peces, creciendo la preocupación por los vertidos incontrolados del metal a las aguas.

Impacto económico. El mercurio se usa en termómetros porque el cambio en su volumen por cada grado de elevación o disminución de la temperatura es el mismo es decir, su coeficiente de dilatación es prácticamente constante.

Se utiliza también en otros tipos de aparatos científicos como la bomba de vacío, barómetros y rectificadores e interruptores eléctricos.

El vapor de mercurio se usa en lámparas como fuente de rayos ultravioleta para usos domésticos y en procesos de esterilización del agua.

El mercurio se combina con todos los metales comunes, excepto hierro y platino, para formar aleaciones que se llaman amalgamas. Las amalgamas de cinc y sodio se utilizan como agentes reductores. La amalgama de estaño se usa todavía como un relleno dental. En un método de extraer oro y plata desde sus minerales, los metales se combinan con el mercurio que se separa posteriormente por destilación. Otros usos son en insecticidas, colorantes y protectores para la madera.

Estado nativo. El mercurio se clasifica en el 67º lugar en orden de abundancia de los elementos en la corteza terrestre. Se encuentra en estado libre en pequeñas cantidades ocluido en grandes masas rocosas y combinado con la plata, pero la mayor parte se encuentra como mineral en el cinabrio (HgS). Las minas de cinabrio de Almadén (Ciudad Real), explotadas desde 300 años A.C., son de una riqueza extraordinaria (entre el 6 y el 8%) y hacen que España, con un 29%, sea uno de los principales productores del mundo junto con Italia (36%) y Estados Unidos (15%).

Talio.

Características e importancia. Es un metal de aspecto muy parecido al plomo, maleable, tóxico, con un alto índice de refracción y bastante reactivo.

Se oxida fácilmente al aire, forma un hidróxido con el agua y es soluble en los ácidos nítrico, sulfúrico y clorhídrico. es atacado por el ácido nítrico y, aunque menos también por el sulfúrico.

Forma dos serie de sales, representadas por el cloruro taloso, TlCl, y el cloruro tálico, TlCl₃ , que son univalentes y trivalentes.

Calentando talio en el aire a temperaturas muy altas se obtiene el óxido taloso, Tl₂O, un sólido negro que, fundido, ataca al vidrio y a la porcelana.

Impacto económico.

Aleado con mercurio forma una aleación líquida que congela a -60ºC y se utiliza para termómetros de bajas temperaturas. El sulfato de talio, que es inoloro, insípido y muy venenoso, se usa para exterminar roedores e insectos.

El sulfuro de talio se emplea en la fabricación de células fotoeléctricas sesibles a las radiaciones infrarrojas.

En algunos sistemas militares de comunicación se han utilizado los cristales de bromoyoduro de talio como transmisores de la radiación infrarroja y los cristales de oxisulfuro de talio como receptores de la misma.

En algunos equipos portátiles de escintilación se usan cristales de yoduro de sodio activados con talio para detectar radiación gamma. Las sales de talio se utilizan también para dar color verde a los fuegos de artificio.

Estado nativo. En la clasificación de los elementos naturales por orden de abundancia se encuentra en el puesto número 60. Está presente en algunos minerales del selenio y en muchos sulfuros minerales como piritas y blenda de cinc. Las piritas más ricas en talio se encuentran en Macedonia y en Suecia.

Plomo.

Características e importancia. Es un sólido con un nítido brillo plateado cuando está recién cortado, pero que, en contacto con el aire, se vuelve inmediatamente gris azulado por formación de una capa superficial de carbonato básico.

Es muy blando (se raya con la uña), es maleable y dúctil, presenta una baja tenacidad y es un pobre conductor de la electricidad. El plomo tiene cuatro isótopos estables y otros cuatro radiactivos. Los isótopos estables ²⁰⁶Pb, ²⁰⁷Pb y ²⁰⁸Pb son los productos finales de la desintegración radiactiva del uranio, actinio y torio respectivamente. El otro isótopo estable, ²⁰⁴Pb, no procede de ninguna desintegración radiactiva.

No reacciona con el agua pura ni con el oxígeno, pero se corroe en el aire húmedo. Es soluble en el ácido nítrico pero se altera poco con el sulfúrico o el clorhídrico a temperatura ambiente. El hidróxido de plomo, que se forma por reacción lenta con el agua en presencia de aire, es soluble y tóxico. Aunque las aguas ordinarias suelen contener sales que forman un revestimiento sobre las tuberías, inhibiendo la formación del hidróxido de plomo soluble, las conducciones de agua potable no deben contener plomo.

Impacto ambiental. El plomo ingerido en cualquiera de sus formas es altamente tóxico. Sus efectos suelen sentirse después de haberse acumulado en el organismo durante un periodo de tiempo. Los síntomas de envenenamiento son anemia, debilidad, estreñimiento y parálisis en muñecas y tobillos. Las escamas de pinturas con base de plomo y los juguetes fabricados con compuestos de plomo están considerados como muy peligrosos para los niños, para los que el plomo resulta especialmente dañino, incluso a niveles que antes se consideraban inocuos. El plomo puede producir disminución de la inteligencia, retraso en el desarrollo motor, deterioro de la memoria y problemas de audición y equilibrio. En adultos, el plomo puede aumentar la presión sanguínea. En la actualidad, los envenenamientos por plomo se tratan administrando una sal de sodio o calcio del ácido etilendiaminotetraacético (EDTA). El plomo se elimina del organismo desplazando el calcio o el sodio y formando un complejo estable con EDTA que se evacúa por la orina.

Impacto económico.

Prácticamente la mitad de la producción de plomo se destina a la fabricación de baterías. En algunos usos como aditivo para la gasolina y pigmento para tintas y pinturas está siendo reemplazado por su carácter venenoso y contaminante.

En otros como tuberías, tipos de imprenta y recubrimientos de cables está siendo sustituido por otros materiales de mejores cualidades. No obstante se utiliza profusamente en revestimientos y enseres contra las radiaciones, para soldadura (aleado con Sn), en la insonorización de edificios, en la fabricación de perdigones (aleado con As), etc. Sus compuestos tienen también múltiples aplicaciones en la industria del vidrio como aditivo y colorante, en electrónica para tubos de televisión, en tintes, barnices, pinturas anticorrosivas (minio), como estabilizantes en la industria de los plásticos, en algunos insecticidas, etc.

Estado nativo. Es 36º en orden de abundancia en la corteza terrestre. El principal mineral de plomo es la galena (PbS), a la que siguen en importancia la cerusita (PbCO₃ ) y la anglesita (PbSO₄ ). Hasta 1.881, en que fue desbancada por Estados Unidos, España era el primer productor mundial de plomo gracias a los ricos yacimientos de galena de Jaén, Almería y Murcia. Hoy contribuimos en nuestro país a la producción mundial con alrededor del 2,5%. Además de España, los principales productores de plomo son Australia, los Estados Unidos, Canadá, México, Perú, Serbia (parte de la confederación de Serbia y Montenegro), y Rusia.