Kriptón

Características e importancia. Es un gas incoloro, inodoro e insípido, monoatómico como los demás gases nobles. Las únicas fuerzas interatómicas existentes son las débiles fuerzas de Van der Waals. Es muy inactivo pero en 1.962 y 1.963 se sintetizaron varios compuestos como KrF₂ y KrF₄.

Impacto ambiental. El criptón se utiliza solo o con argón y neón en las bombillas (focos) incandescentes. En un tubo de descarga eléctrica, emite un brillo característico de color anaranjado rojizo; estos tubos llenos de criptón se utilizan en la iluminación de campos de aterrizaje, porque la luz roja es visible a largas distancias y penetra la niebla y la neblina más que la luz ordinaria.

Impacto económico. El criptón se usa solo o con argón y neón en bombillas incandescentes. Emite un característico y nítido color rojo anaranjado en un tubo de descarga eléctrica; éstos se usan para iluminar pistas de aterrizaje porque la luz roja es visible desde largas distancias, penetra la niebla y tiene más alcance que la luz ordinaria.

En 1.960 la Comisión Internacional de Pesas y Medidas adoptó como patrón para el metro 1.650.763,73 longitudes de onda de la luz emitida por el isótopo criptón - 86.

Estado nativo. El criptón está presente en la atmósfera en muy pequeña proporción (0,05 ppm en volumen y 0,143 ppm en peso).

Su presencia en la corteza terrestre es muy escasa: 0,15 ppb.

Rubidio.

Características e importancia. Es un sólido blanco plateado y muy blando. Después del cesio, es el más activo de los metales alcalinos.

En general, el comportamiento químico del rubidio se parece al del sodio y del potasio.

Empaña inmediatamente por exposición al aire y arde espontáneamente formando óxido de rubidio. Reacciona violentamente con el agua produciendo hidrógeno que arde inmediatamente después de formado.

Impacto ambiental. Se encuentra en pequeñas cantidades en el té, el café, el tabaco y en otras plantas, y los organismos vivos pueden requerir cantidades diminutas del elemento.

Impacto económico. El rubidio se usa en en células fotoeléctricas y para ciertos catalizadores. El isótopo Rb-87 se utiliza en la determinación de la edad geológica de rocas con más de 100 millones de años de antigüedad.

Estado nativo. Es un elemento ampliamente distribuido, ocupando el 23º puesto en orden de abundancia en la corteza terrestre. No se encuentra en grandes depósitos sino que acompaña a ciertas aguas minerales y aparece en muchos minerales de otros metales como biotita, lepidolita y carnalita.

Se encuentra también en pequeñas cantidades en las cenizas de té, café, tabaco y otras plantas.

Estroncio.

Características e importancia. Es un elemento metálico, de color blanco plateado recién cortado, relativamente dúctil y maleable. Se empaña rápidamente en el aire y reacciona vigorosamente con el agua, a la que descompone en frío produciendo hidróxido de estroncio y gas hidrógeno. Es muy oxidable y reacciona fácilmente con los ácidos.

Impacto ambiental. La estronciana (óxido de estroncio), SrO, se usa para recubrir las melazas de azúcar de remolacha. Un isótopo radiactivo del elemento, el estroncio 85, se usa para la detección del cáncer de huesos. El estroncio 90 es un isótopo radiactivo peligroso que se ha encontrado en la lluvia radiactiva subsiguiente a la detonación de algunas armas nucleares.

Impacto económico. Las aleaciones de estroncio se usan para hacer imanes permanentes. El metal se utiliza en la fabricación de cátodos para tubos de vacío como regulador. Sus compuestos se utilizan frecuentemente para dar color rojo a los fuegos de artificio y también al vidrio y a la cerámica.

El óxido de estroncio, SrO, se usa en el refinado del azúcar de remolacha. Algunas de sus sales se utilizan en medicina. El isótopo radioactivo Sr-85, se usa en la detección del cáncer de hueso. El Sr-90 es un isótopo radioactivo peligroso encontrado tras la explosión de algunas armas nucleares.

Estado nativo. El estroncio ocupa el 15º lugar entre los elementos en orden de abundancia en la corteza terrestre y se distribuye ampliamente en pequeñas cantidades.

No se encuentra nunca en estado elemental, presentándose principalmente como estroncianita (SrCO₃ ) y celestina (SrSO₄ ). Los yacimientos más importantes están en México, Inglaterra, y Escocia.

Itrio.

Características e importancia. Es un metal grisáceo, maleable y dúctil. Se oxida fácilmente en el aire húmedo para dar el óxidoY₂O₃ , de carácter básico y conocido como itria, y se disuelve en agua caliente formando el hidróxido Y(OH)₃ y liberando hidrógeno.

Impacto ambiental. El itrio se encuentra como un óxido en la mayoría de los minerales de los lantánidos. Se usa mucho en las sustancias fosfóricas empleadas en los tubos de televisión en color.

Impacto económico. Los compuestos de itrio se usan en microondas como filtros y para producir fosforescencia roja en los tubos de imagen de los televisiones de color (YVO₄ Eu).

Estado nativo. En la clasificación de los elementos por su abundancia en la corteza terrestre ocupa el puesto 29º.

Se encuentra, acompañando a las tierras raras, el los minerales monacita y gadolinita cuyos yacimientos principales estan en Brasil y Estados Unidos.

Zirconio.

Características e importancia. En estado puro el circonio existe en dos formas, una cristalina, blanda, de color blanco metálico, dúctil y otra amorfa que tiene el aspecto de un polvo azul oscuro. Ambas formas son insolubles en el agua, ligeramente solubles en el alcohol y completamente solubles en ácido fluorhídrico.

Es bastante resistente a la acción del resto de los ácidos y de las bases. En el aire, a 500ºC, arde con una luz muy brillante.

El circonio metálico en caliente forma hidruros con el hidrógeno y se combina directamente con los halógenos, el azufre, el nitrógeno, el carbono y el boro.

Impacto ambiental. El circonio es especialmente aconsejable en los reactores nucleares, debido a su baja sección eficaz de absorción de neutrones, su excelente resistencia a la corrosión a temperaturas moderadamente altas, su resistencia mecánica, su ductilidad y su facilidad de fabricación.

Impacto económico. Se usa en la fabricación de acero, porcelana, ciertas aleaciones no ferrosas, y refractores.

Se usa también en los tubos de vacío para eliminar rastros de gases porque combina fácilmente con el oxígeno, hidrógeno, y nitrógeno en temperaturas altas. El circonio se utiliza en los cambiadores de calor, válvulas, en la fabricación de filamentos para flashes y equipos sujetos a la corrosión por ácidos. Aleaciones especiales del metal , que contienen 1,5% de estaño, se usan en reactores nucleares como revestimiento de los combustibles y como material estructural. Algunos de sus compuestos se utilizan como pigmento y también como abrasivos.

Estado nativo. Figura el 18º entre los elementos más abundantes de la corteza terrestre. Australia, con un 70% de la producción mundial, al antigua URSS y Brasil son los principales productores. No se encuentra libre en la naturaleza sino en minerales como la badeleyita (ZrO₂ ) y el circón (ZrSiO₄), que también contienen hafnio.