Iterbio.

Características e importancia. El iterbio es un metal blando, maleable y dúctil, de color blanco plateado y brillante. Se presenta en tres formas alotrópicas con puntos de transición a -13ºC y 795ºC. La forma beta es, a temperatura ambiente, cúbica centrada en las caras mientras que la forma gamma, a alta temperatura, es cúbica centrada en el cuerpo.

Otra estructura cúbica centrada en el cuerpo ha sido encontrada recientemente a temperatura ambiente y alta presión.

El iterbio, en su forma beta, presenta una conductividad similar a la de los metales, pero a altas presiones (sobre 16.000 atm) llega a ser semiconductor.

Su resistencia eléctrica se hace diez veces mayor a la presión de 39.000 atm y su resistividad se reduce un 10% sobre la que presenta en condiciones estándar cuando se alcanza una presión de 40.000 atm. A pesar de ser un elemento bastante estable debe guardarse en recipientes cerrados para protegerlo del aire y de la humedad ya que reacciona lentamente con el aire y con el agua para liberar hidrógeno.

Se ataca con los ácidos minerales tanto diluidos como concentrados dando sales son color verdoso o anaranjado.

Impacto económico. Tiene aplicaciones potenciales en aleaciones, electrónica, y materiales magnéticos. Se han conseguido gemas sintéticas de silicatos de iterbio.

Estado nativo. Figura en 44ª posición en la clasificación de los elementos por su abundancia en la corteza terrestre. Se encuentra en combinación con otras tierras raras en minerales como la euxenita, monacita y gadolinita.El iterbio natural es una mezcla de siete isótopos estables.

Lutecio.

Caracteríticas e importancia. El lutecio es un metal blanco plateado, muy duro y denso y buen conductor del calor y la electricidad. Reacciona lentamente con el aire y el agua y también con los ácidos.

Forma sales incoloras insolubles como fluoruros, carbonatos y fosfatos en las que actúa con valencia +3.

Un isótopo radioactivo natural del lutecio, que tiene una vida media de unos 360.000 millones de años, se usa para determinar la edad de los meteoritos en relación a la edad de la tierra.

Todavía no se tienen datos muy precisos acerca de su toxicidad, que de momento es considerada como baja.

Impacto económico. Se usa para el cracking catalítico y en reacciones de hidrogenación, alquilación y polimerización. Encuentra también aplicaciones como captador de impurezas en la industria metalúrgica.

Si el Lu se irradia con neutrones se convierte en una fuente pura de radiación beta.

Estado nativo. Es el más escaso de los elementos de las tierras raras y figura 59º en orden de abundancia de los elementos en la corteza terrestre. Se encuentra en diversos minerales de las tierras raras como bastnaesita y monacita, que es su principal fuente comercial con una riqueza aproximada del 0,003% , comúnmente asociado con itrio.

Hafnio.

Características e importancia. Es un metal de color blanco plateado, brillante, duro y dúctil. Tiene un carácter reductor muy acentuado, aunque se vuelve pasivo fácilmente resistiendo el ataque por ácidos comunes y por los álcalis.

Se parece tanto al circonio en su estructura cristalina y en sus propiedades químicas que resulta muy difícil separarlos.

Impacto económico. El hafnio se usa en la fabricación de filamentos eléctricos en aleación con wolframio y tántalo.

Por su resistencia a las altas temperaturas, se usa con el circonio como material estructural en las plantas nucleares de energía.

Se utiliza en la fabricación de barras de control para reactores nucleares, por su capacidad de absorción de neutrones.

Estado nativo. Se encuentra en casi todos los minerales del circonio, que pueden tener hasta un 30% de hafnio, y es 45º en orden de abundancia de los elementos en la corteza terrestre.

Tántalo.

Características e importancia. Es un metal de color blanco plateado, maleable y dúctil. En frío resulta resistente a los agentes químicos. Calentado al rojo arde en el aire para formar pentóxido de tántalo, Ta₂ O₅ , y reacciona con el cloro. Se disuelve en álcalis fundidos y en ácido fluorhídrico, pero no reacciona con los ácidos sulfúrico, clorhídrico y nítrico.

Impacto económico. Se usa para aleaciones resistentes a la corrosión en plantas químicas y en aeronáutica.

Debido a la tolerancia del tejido humano a este metal y de la resistencia de éste a los ácidos corporales, se emplea en la fabricación de instrumentos quirúrgicos y de piezas para la sujeción de fracturas óseas. Es más resistente que el platino a muchos agentes corrosivos y por ello se utiliza, en lugar de éste, en diversos materiales de laboratorio. El carburo de tántalo se usa en herramientas para cortar acero. Se emplea también en la fabricación de condensadores para circuitos electrónicos y rectificadores de tensión en circuitos como por ejemplo en los sistemas de señalización ferroviaria.

El pentóxido de tántalo se utiliza para incrementar el poder de refracción en vidrios ópticos especiales.

Estado nativo. En la lista de elementos más abundantes en la corteza terrestre ocupa el puesto 53º. Se encuentra principalmente en el mineral tantalita, FeTa₂O₆ y como impureza, acompañando al niobio y otros metales, en la casiterita y en las rocas graníticas. Los yacimientos principales se encuentran en Australia y Escandinavia.

Wolframio.

Características e importancia. En estado puro es de color blanco plateado, pero cuando contiene impurezas es de color gris acerado. Es un metal duro, maleable y dúctil , con el punto de fusión más alto de todos los elementos y una gran resistencia eléctrica. Es insoluble en el agua y en el alcohol, ligeramente soluble en el amoníaco y el ácido nítrico, y soluble en el hidróxido de potasio concentrado y caliente. Es muy resistente al ataque de los ácidos.

Impacto económico. En estado puro se utiliza en la fabricación de filamentos para lámparas eléctricas, resistencias para hornos eléctricos con atmósfera reductoras o neutras, contactos eléctricos para los distribuidores de automóvil, anticátodos para tubos de rayos X y de televisión.

Tiene usos importantes en aleaciones para herramientas de corte a elevada velocidad (W₂C), en la fabricación de bujías y en la preparación de barnices (WO₃) y mordientes en tintorería. Los wolframatos de calcio y magnesio se utilizan en la fabricación de tubos fluorescentes.

El carburo de wolframio, estable a temperaturas del orden de 500ºC, también se usa como lubricante seco.

Estado nativo. Ocupa el puesto 57º en la clasificación de elementos más abundantes de la corteza terrestre. No se encuentra nunca libre en la naturaleza, sino en combinación con otros metales, principalmente en la scheelita (CaWO₄) y wolframita ((Fe,Mn)WO₄), que son sus minerales más importantes.

Estos minerales se encuentran en China, Estados Unidos, Corea del Sur, Federación Rusa, Portugal, Austria, Alemania, Bolivia, Brasil, Australia y en España (Córdoba y Galicia).El wolframio natural es una mezcla de cinco isótopos estables. Además se conocen 21 isótopos inestables del elemento.