Bismuto.

Características e importancia.

Es un sólido blanco amarillento, aunque tiende a tener un tinte rosado, quebradizo, duro y poco conductor del calor y de la electricidad. Se expande cuando se enfría (como el agua) porque adquiere una estructura ordenada de cristales romboédricos. Es una de las sustancias más diamagnéticas (difícil de magnetizar) ya que desvía en ángulo recto los campos magnéticos.

El bismuto es opaco a los rayos X y algunas de sus aleaciones tienen un punto de fusión extraordinariamente bajo. Químicamente, el bismuto es un metal típico. No se altera en el aire frío, pero a alta temperatura reacciona formando trióxido de bismuto. Reacciona fácilmente con el ácido nítrico y se ataca muy lentamente con los ácidos clorihídrico y sulfúrico con el que produce SO₂. Los compuestos con valencia +3 son mucho más estables que los de valencia +5.

Impacto económico. Se utiliza principalmente en aleaciones de bajo punto de fusión y para la industria electrónica. Los compuestos se usan en cosméticos, barnices y medicinas (como el peptibismol BiONO₃.H₂O).

Estado nativo. Tiene una abundancia similar a la de la plata , ocupando el puesto 73º. En la naturaleza existe libre, como sulfuro en la bismutita (Bi₂S₃ ), como telururo en la tetradimita (Bi₂Te₃ ) y como óxido Bi₂ O₃ .

Los principales yacimientos se encuentran en Bolivia, Canadá y también en las provincias españolas de Córdoba, Málaga y Granada de las que se extrae aproximadamente un 4% de la producción mundial.

Polonio.

Características e importancia. Es un metal blando, gris plateado, peligroso por su elevada radioactividad con una vida media de 103 años.

Se parece en sus propiedades al teluro, aunque con mayor carácter metálico.

Impacto económico. Los isótopos del polonio son una buena fuente de radiación alfa pura. Se usan en la investigación nuclear con elementos tales como el berilio que emiten neutrones cuando son bombardeados con partículas alfa.

También se usa en dispositivos que ionizan el aire para eliminar acumulación de cargas electrostáticas en algunos procesos de fotografía e impresión.

Estado nativo. El polonio está presente en los minerales de radio en isótopos con números másicos entre 192 y 218. El ²¹⁰ Po, con una vida media de 138 días, es el único isótopo natural.

Astato.

Características e importancia. Es un elemento radioactivo, el más pesado de los halógenos, tan volátil como el yodo. Su isótopo más estable, ²¹¹At, tiene una vida media de unas 7 horas y se ha preparado en muy pequeñas cantidades. No obstante se han podido estudiar algunas de sus propiedades químicas que han resultado ser parecidas a las de los halógenos, en especial a las del yodo, aunque el astato tiene mayor carácter metálico.

Impacto económico. No tiene usos conocidos.

Estado nativo. Se encuentran trazas en el uranio, torio y neptunio

Radón.

Características e importancia. Es un gas incoloro, inodoro y radiactivo. Es el más pesado y, probablemente, el más reactivo de los gases nobles. Se conocen 19 isótopos del elemento, siendo el más estable el ²²²Rn, con una vida media de 3,8 días. El isótopo descubierto en 1.899 por Ernest Rutherford es el ²²⁰Rn, con una vida media de 55 segundos, producido por desintegración radioactiva de un isótopo del torio y es conocido como torón. El ²¹⁹Rn, con una vida media de 4 segundos, es un producto de la desintegración radioactiva de un isótopo del actinio y es conocido como actinón.

Impacto ambiental. En las rocas y en el suelo se encuentran pequeñas cantidades formadas por la desintegración de minerales de uranio, y el radón forma la mayor parte de la radiactividad ambiente normal. Sin embargo, las concentraciones de gas se consideran bastante perjudiciales para la salud.

Impacto económico. Los minerales de uranio desprenden radón y la presencia de emanaciones radioactivas de éste en ciertas zonas delatan la existencia de estos minerales, lo que constituye una técnica de prospección geoquímica.

Este isótopo puede usarse en el tratamiento de algunos tumores malignos. El gas se pone en un tubo, comúnmente hecho de vidrio o de oro, llamado semilla de radón, que se introduce en el tejido enfermo.

Estado nativo. El ²²²Rn, que es el isótopo más abundante del radón, se forma en la desintegración radioactiva del ²²⁶Ra. Tiene una vida media de 3,8 días y se convierte por emisión de partículas alfa en un isótopo del polonio.

Pequeñas cantidades, formadas por la desintegración de los minerales de uranio, se encuentran en las rocas y el suelo, siendo el radón el principal responsable de la radioactividad que presentan.

Francio.

Características e importancia. Es un elemento radiactivo natural producido en la serie de desintegración del actinio. Se conocen los isótopos con números másicos entre 204 y 224, todos ellos radiactivos y de período muy corto, siendo el ²²³Fr, también llamado actinio-K, el más estable con una vida media de 22 minutos.

El francio emite partículas ß con una energía de 1.100.000 electrón-voltios. Tiene un comportamiento químico similar al del cesio y es más electropositivo que cualquier otro elemento.

Impacto económico. No tiene usos.

Estado nativo. Forma parte, en muy pequeña proporción, de la serie natural de desintegración del actinio.

Radio.

Características e importancia.

Es un elemento metálico, blanco plateado, blando y radiactivo. El isótopo más estable, ²²⁶Ra tiene una vida media de 1.600 años.

Se oxida inmediatamente por exposición al aire y reacciona fácilmente con el agua, descomponiéndola. Casi nunca se utiliza en estado metálico sino en forma de cloruro o bromuro. Las sales de radio dan color rojo en los ensayos a la llama.

Impacto ambiental. La radiación emitida por el radio tiene efectos nocivos sobre las células vivas, y la exposición excesiva produce quemaduras.

Impacto económico. El radio ha sido durante mucho tiempo el único radioisótopo utilizado tratamientos de irradiación terapéutica.

La irradiación con radio tiene un efecto nocivo sobre las células vivas, y la sobreexposición produce quemaduras.

Las células cancerosas, sin embargo, son frecuentemente más sensibles a la radiación que las células normales, y pueden matarse sin dañar seriamente los tejidos sanos si se controla y dirige adecuadamente la radiación. El radio se usa ahora únicamente en el tratamiento de unos pocos tipos de cáncer

Estado nativo. Se encuentra en los minerales de uranio. De los isótopos del radio, desde el de número másico 206 hasta el 232, el más abundante y estable es el isótopo de masa 226.

El ²²⁶ Ra se forma por desintegración radiactiva del isótopo del ²³⁰ Th, que es el cuarto isótopo consecutivo en la serie de desintegración que comienza con el ²³⁸ U. La vida media del ²²⁶ Ra es 1.620 años. Emite partículas alfa, formando el gas radón.