Para mucha gente, Janis Joplin es sólo un nombre en la lista de los muertos más alabados de la música rock. A menudo, sólo se habla de ella como parte de una pequeña lista de inmortales de los años 60 - Hendrix, Morrison, Joplin - quienes chocaron y se quemaron junto con la década que les hizo famosos. Tema de un buen número de biografías, su música suele ocupar un segundo plano en estos trabajos (y en los artículos retrospectivos sobre esta época) para centrarse en su particular estilo de vida: su imagen de mujer dura, el alcoholismo, sus aventuras sexuales y su adicción a las drogas convirtieron a Janis en un tipo de mujer nada habitual en aquella época. Sus conductas y su estilo de vida eran una manifiesta actitud contra la hipocresía de la sociedad conservadora en la que vivía . Todo esto sorprende aún más si, profundizando en su personalidad, descubrimos que Janis era una persona tremendamente sensible.

Lo esencial de su carrera musical, si se toma como punto de referencia su época con Big Brother & The Holding Company, duró escasamente cuatro años. Sin embargo, durante ese tiempo creó un trabajo magnífico que supera sobradamente lo negativo que se escribió sobre ella y sobrevive como recuerdo de lo que fue y pudiera haber seguido siendo. Nació el 19 de enero de 1943 en Port Arthur, localidad industrial de Texas. Los padres de Janis habían querido que fuera maestra. Su padre, Seth, trabajaba en una refinería. Su madre, Doroty, había destacado cantando en su instituto. En el primer año de instituto, se tiñó el pelo de naranja y se unió a una pandilla de jóvenes radicales. Rechazaba el racismo y se la acusaba de "amiga de los negros". Vivió un fuerte rechazo.

A los 16 años comenzó a manifestar su amor por la música. Frecuentaba los bares de Louisiana, donde escuchaba música negra. Comenzó a cantar a los 17 años. Grabó su primer disco cuando estudiaba Bellas Artes en la Universidad de Texas.

Durante su primera visita a la Costa Oeste, conoció al futuro guitarrista de la Jefferson Airplane, Jorma Kaukonen, quien le acompañó a la guitarra en Trouble In Mind, una interpretación de un clásico del blues. En 1966 vuelve al Bay Arena, invitada a acompañar a los músicos Peter Albin, David Getz, James Gurley y Sam Andrew, quienes buscaban una cantante para su grupo de rock, Big Brother & The Holding Company. Aunque el grupo surgió de la misma época fértil y sicodélica en San Francisco, de la cual también nacieron los Grateful Dead y Jefferson Airplane, Big Brother tenía unas raíces más profundas y fue el vehículo perfecto para la inigualable voz de Joplin.

Su estilo estaba profundamente influido por artistas de blues de la talla de Bessie Smith y Willie Mae Big Mama Thornton quienes, al igual que Janis, tuvieron vidas problemáticas.

En 1963, la ciudad de San Francisco conoció el talento de Janis Joplin. Comenzó entonces su contanto con la droga, en concreto con el speed. Se sumió en un estado de abandono, llegando a pesar 35 kilos. Sus amigos le pagaron el billete de vuelta a Texas. Anunció entonces a su familia que volvería a sus estudios universitarios, y que se casaría con un hombre que había conocido en San Francisco, conocido como J. P.

Pero el enlace no tuvo lugar. J. P. la abandonó y esto marcaría aún más su inseguridad afectiva y su sentimiento de soledad. Volvió a la música. Comenzó a recibir buenas críticas. Regresó a San Francisco empujada por el éxito. Necesitaba sentirse valorada. Coleccionaba los recortes de las críticas.

Por otro lado, vivía con el miedo de recaer en la drogadicción. Por entonces, el speed había dejado paso a LSD. Se unió a los "Big Brother". Fue una combinación perfecta. Ella amaba la libertad creativa de San Francisco. Odiaba que sus compañeros se drogaran. En una ocasión les encontró inyectándose mescalina y se enfadó con ellos.

Se sucedían las buenas críticas, cada vez más centradas en ella y menos en el grupo. Esto reforzaba su autoestima. Pronto pasó a ser conocida en el resto de Estados Unidos.

Poco después de la formación del grupo, grabaron su primer álbum (1967) bajo el sello Bod Shad, Mainstream, del que se extrajeron singles como "Down On Me" o "Bye, Bye, Baby". Big Brother firmó un contrato con el astuto empresario Albert Grossman cuyo repertorio de estrellas incluía a artistas como Bob Dylan, The Band, Paul Butterfield, Peter, Paul & Mary, Mike Bloomfield, The Paupers y muchos más. Pero su gran salto profesional llegó con su actuación en el Monterrey Pop Festival (1967). Esto despertó una gran curiosidad por parte de la industria discográfica y fue el ejecutivo Clive Davis, de Columbia Records, quien finalmente firmó con ellos.

La banda era fantástica cuando estaban en forma y al principio parecían controlar la situación a pesar de la presión. Los fans amaban los contrastes visuales y vocales; ella se vestía de hippie dorada, y esto contrastaba con su forma de cantar al estilo blues que descartaba todo lo superficial y dejaba entrever una sinceridad brutal.

El primer álbum con Columbia, "Cheap Thrills", se lanzó en 1968. Varios singles salieron rápidamente, apoyados por las sensacionales actuaciones en directo del grupo y una fuerte rotación en radio. "Piece Of My Heart", su primer single con Columbia, llegó al número 12 en el otoño de 1968; también fue un éxito country para la cantante Faith Hill en 1994. La excelente versión de Joplin de "Summertime", de Gershwin, mostró su control vocal y su alcance, mejor que cualquier trabajo realizado hasta el momento.

Comenzó a prodigarse en entrevistas, en las que terminaba hablando de su vida, de sus sentimientos. Decía que "hacía el amor con 25000 personas en el escenario y luego se volvía a casa sola..." Cada vez dependía más del alcohol y de la heroína.

Sin embargo era un símbolo de fuerza y de rebeldía para muchas mujeres de su época.

Quiso entonces volver a su pueblo, a Port Arthur como estrella del rock, públicamente. Sus padres aprovecharon para marcharse. No fue bien recibida. Y este fracaso fue magnificado en los medios de comunicación. Fue un desafío que se volvió contra ella. Poco después, su madre le diría "ojalá no hubieras nacido".

Poco después. Janis dejó a Big Brother y, por primera vez, formó su propio grupo, The Kozmic Blues Band, con el cual lanzó "I Got Dem Ol Kozmic Blues Again Mama" en 1969. Tres singles de ese disco se incluyen en este CD, "Try (Just A Little Bit Harder)", "One Good Man" y "Kozmic Blues" las cuales tuvieron más éxito en la radio de frecuencia modulada que en las listas.

El grupo estaba de gira continuamente, pero la adicción de Janis al alcohol y las drogas provocó una publicidad negativa que hablaba tanto de sus excesos como de su música. En marzo de 1969 apareció en el Ed Sullivan Show, y como resultado nació la grabación en directo de "Raise Your Hand".

En la primera parte de 1970, se disolvió el grupo The Kozmic Blues Band y se formó el The Full Tilt Boogie Band, y en junio de ese mismo año grabó su particular versión del éxito de Rhythm & Blues de Etta James, "Tell Mama".

Estaba grabando su último trabajo, "Pearl", que incluía "Move Over", "Mercedes Benz", "Get It While You Can", "Half Moon" y "Trust Me" cuando murió de una sobredosis de heroína en un motel de Hollywood, el Landmark, el 4 de octubre de 1970. Otra canción de ese disco, "Me And Bobby McGee", fue su única canción que llegó al número uno en las listas. Escrita por su buen amigo Kris Kristofferson, el éxito fue un triste y póstumo reconocimiento de su talento. Llegó a los primeros puestos de las listas de Billboard en marzo de 1971.

En previas ocasiones había salido con vida, pero en ésta no había nadie para ayudarla. Descubrieron su cuerpo unas 18 horas después. Se que la droga era demasiado pura y que pudo haber alguien más en la habitación. De esta forma, los medios de comunicación rodearon su muerte de misterio, al igual que con Jimi Hendrix o Jim Morrison.

A las seis semanas de su muerte, salió el disco "Pearl" que fue un éxito, manteniéndose en el número uno de ventas durante 14 semanas.

Dejó en testamento 600 dólares a sus amigos para que celebraran su muerte con una fiesta salvaje...

Janis Joplin fue una auténtica revolucionaria. No fue sólo una de las grandes mujeres del rock -en su momento era la mujer del rock. Janis creó todo un mundo de posibilidades para la mujer en la música. Sin Janis, no habría ni Melissa Etheridge, ni Chrissie Hynde ni Gwen Stephani.

Acababa de entrar al instituto cuando me compré mi primer disco suyo: Pearl. Joni Mitchell me había dado la idea de que una mujer podía hablar de su vida privada; Janis me hizo ver que una mujer podía llevar una vida salvaje sin ocultarla. Yo me había criado en el catolicismo y Janis me desconcertaba. Pero eso no me impidió seguir comprando sus discos ni llevar un brazalete negro a clase el día que murió. Es difícil hacerse a la idea de lo revolucionaria que fue Janis en su momento. Siempre daba la impresión de estar totalmente fuera de control. Su compromiso con su propia verdad era inquebrantable, daba igual lo destructiva o lo extraña que fuera.

Era completamente diferente en su forma de vestir, de cantar, de vivir. Sin estilista, sin publicista, sin asesor de imagen. Sólo Janis. El rasgo de mayor belleza de Janis como cantante es su total ausencia de miedo. Llegaba al límite cada vez que abría la boca. También te desarmaba cuando se ponía vulnerable. Pero, aún así, nunca llegó a brillar con toda su fuerza. Fue una luz muy brillante que se consumió demasiado rápido.