EL
DESCUBRIMIENTO DE LOS RAYOS X

En 1895 Conrad Roentgen hizo uno de los descubrimientos mas
asombrosos que se han realizado. Este científico alemán,
experimentaba sobre la naturaleza de la electricidad en diferentes condiciones.
Una de ellas era lo que ocurría con la corriente eléctrica en el vacío.

Para sus experimentos empleaba lo que se conoce el tubo de Coolidge llamado así porque también un físico
ingles ideó este aparato para producir descargas eléctricas en la
ausencia de interferencias como el aire, y que consistía de un ánodo
y de un cátodo colocados dentro de un tubo del cual se extrae al aire
para producir un vacío.

Wilhelm Conrad Roetgen

En este aparato Roentgen efectuaba una serie de experimentos
observando los cambios en las propiedades de la corriente eléctrica
producida

A principios de noviembre de 1895 incidentalmente en uno de
estos experimentos realizados observó que cuando estaba encendido el aparato,
una placa de cianoplatinato de bario, brillaba
intensamente aún y cuando se encontraba a mas de dos metros de distancia
del tubo de rayos catódicos, y la única razón o
explicación a esto que observaba, era a la acción de los rayos catódicos
generados en el tubo Coolidge. Al acercar una placa
de revelado, esta iluminación o brillo se percibía con mayor
intensidad y si colocaba objetos entre la fuente de rayos catódicos y la
placa de revelado algo indefinido aparecía impreso en la placa.
Accidentalmente en un experimento el haz de rayos catódicos pasó
por su mano y obtuvo en una placa de revelado fotográfico lo que hoy llamamos
una radiografía de su mano.

Roentgen nunca explicó detalladamente la secuencia de
eventos ocurridos en lo que fue su gran descubrimiento, durante siete semanas
se encerró en su laboratorio repitiendo meticulosamente muchos de sus
experimentos y solo se limitó en ese entonces a escribir a un amigo “he descubierto algo interesante, pero
no se si mis observaciones son correctas”.

Si consideramos la época del descubrimiento, podemos
comprender el asombro, el tacto y el cuidado que tuvo al presentar sus
resultados de lo que el llamo “rayos X”, ya que X es la literal que
se emplea en una ecuación matemática para designar una variable
desconocida, por lo que literalmente significan rayos inexplicables, de
naturaleza completamente desconocida.

Por fin en diciembre de 1895 presentó en publico sus
resultados acompañados de varias radiografías y también en
dicha presentación tomó radiografías de la mano de varios
de los presentes con lo cual se hizo una demostración directa y
contundente de la existencia de los rayos X.

Una de las primeras
radiografías que fue tomada por Roetgen en su
primera demostración de su descubrimiento, ante la sociedad
médica de Wurtzburg.

Los rayos X
hacían visible lo invisible.

USO Y ABUSO DEL DESCUBRIMIENTO: A diferencia de otros
inventos o descubrimientos que se toman con mucha reserva, los rayos X tuvieron
aplicaciones prácticas casi de inmediato. A principios de 1896 y solo
unos meses después de dar a conocer tal descubrimiento, las maquinas de Roetgen se empleaban para detectar objetos extraños
en el cuerpo como proyectiles, para quebraduras de huesos, en la
detección de enfermedades tales como tuberculosis y algunos tipos de
cáncer.

También no solo se emplearon en diagnóstico
médico, algunos médicos observaron que ciertos tipos de
cáncer como el cáncer de piel, podían ser curados o
mitigados con este tipo de radiaciones y así nació la
radioterapia.

Parroquianos en New York atienden a
una demostración de las nuevas maquinas de rayos X, que Tomas Alba
Edison de la General Electric
pretendía vender en cada hogar.

En grandes ciudades como Berlín, Filadelfia, Boston,
Londres y New York, crecieron como la hierba los salones y las clínicas estéticas
de radiación, ya que la exposición a los rayos X era altamente
eficiente como depilatorio y aunque la piel quedaba adolorida e irritada, este
tratamiento era muy apreciado por las damas.

En los pasitos de las grandes ciudades también
tenían mucha demanda los lentes de rayos-X que los charlatanes
vendían a los pelados de ese entonces y que garantizaban que con dichos
lentes podían ver a la dama tal y como luciría sin ropa. También
otro tipo de charlatanes vendían accesorios y fajas que eran
impenetrables a los lentes de rayos X para que los gañanes no pudiesen
dañar el pudor de la damita.

Era tal la euforia y el desenfreno que causó este
descubrimiento, que en los salones de rayos X, toda la familia podía
tomarse una placa para observar divertidos como eran sus huesos. Considerando
el gran mercado que florecía, Tomas Alba Edison perfeccionaba en sus
laboratorios de la General Electric
el tubo de rayos catódicos, previendo que en un futuro cada
familia pudiese tener su propia maquina de Roetgen
tal y como un futurólogo de ese entonces afirmaba.

Una de las primeras
radiografías que definen claramente los diferentes cuerpos y materiales.

LOS MÁRTIRES DE LOS RAYOS X: A mediados de 1896 en la Universidad de
Vanderbilt, un maestro de física persuadió al director del
departamento de física de esta universidad, a que posara para la
demostración de la maquina de Roetgen y de sus
asombrosos rayos X, para lo cual le tomaría una radiografía de su
cuello. A las tres semanas el director del departamento quedó
completamente calvo, lo que causó, hilaridad y burlas entre alumnos y
docentes del departamento y seguramente la desgracia académica de este
físico que tan mal tino tuvo en escoger el modelo para la
presentación.

Los rayos X eran divertidos y las
caricaturas de la época jocosamente bromeaban con los incipientes
radiólogos y sus pacientes o clientes, según lo hicieran para
diagnóstico o para diversión.

Menos risible y mas
dramático fue la secuencia de reportes y de casos documentados que
aparecieron años después, y que en un principio se
resistía a aceptar la comunidad radiológica científica que
ya existía. El imprimir la imagen fotográfica de una persona no
causa daño, ¿porque la imagen de los huesos si puede causar
lesiones? se preguntaban. La respuesta se tuvo muchos años
después.

Los fotones generados para tomar una placa de rayos X son de
mucha mas energía que los fotones que se emplean en una placa
fotográfica. Esos fotones generados en una máquina de rayos X,
penetran los tejidos en diferente grado y precisamente su grado de
penetración crea una imagen de contraste que al imprimirse en una placa
fotográfica, da origen a un mapa del material que atravesaron y
así el radiólogo puede interpretar el mensaje de la imagen.

La exposición a la radiación de este tipo no
causa daños o lesiones permanentes si la exposición es
incidental, pero sí ocurren daños irreversibles si la
exposición es frecuente y prolongada.

Para demostrar que los rayos X no eran inocuos y que
causaban los daños que ya se reportaban muy frecuentemente, Elihu
Thomson en un acto heroico, deliberadamente se indujo a una dermatitis en uno
de los dedos de su mano por exposición continua de los rayos X. Clarence
Dolly asistente y principal científico experimental en rayos X de los
laboratorios de Tomas Alba Edison sufrió terribles quemaduras,
amputaciones y linfomas causados por la radiación. Lo mismo
ocurrió con Mihram Kassabian
pionero de los rayos X en su uso y aplicaciones, y quien murió antes de
los 40 años por consecuencias de la exposición continua a las
radiaciones. Emil Grubber electroterapista
de Chicago que fue uno de los pioneros de la radioterapia, sufrió mas de
100 cirugías y amputaciones de sus órganos, resultado de su
contacto continuo con los rayos X.

Las manos de Mihran
Kassabian (1870-1910), quien meticulosamente  fotografió y anotó las
progresivas necrosis y amputaciones de sus dedos para documentar el daño
de la exposición prolongada a los rayos X, datos que fueron de suma
utilidad aún después de su muerte.

Ante estas evidencias se tuvo que admitir, que los rayos
generados en una maquina de Roentgen poseían un terrible poder, que con
un buen uso podían salvar vidas pero que no era cosa de juego y
podían causar terribles daños y hasta la muerte.

Como epilogo de este relato, Roentgen después de su
gran descubrimiento recibió grandes honores. Se hizo famoso en su patria
y en todo el mundo. Muchas universidades le ofrecieron doctorados honoris
causa, a calles de algunas ciudades se les puso su nombre, ganó el
primer premio Nóbel de física en 1901 y se le ofreció la
nobleza prusiana para que fuese Wilhelm Conrad Von Roetgen.

A casi todo esto renunció. No patentó su
invento, lo cual lo hubiese hecho inmensamente rico. La fama no cuadraba en su carácter
retraído, tímido y solitario (sus experimentos los realizaba
solo, sin ningún asistente). Las fotos que existen de él, siempre
en actitud solemne y reverente, son en su mayoría fotografías de
antes de su descubrimiento y posterior fama, ya que le disgustaba ésta.
No aceptó la nobleza, por lo que no es Von Roetgen.
Aunque aceptó el Nóbel de física, el premio en dinero se
lo donó a la
Universidad de Wurtzburg,
dónde realizó su descubrimiento. Murió en 1923 en la ruina
económica después de que Alemania perdió la I guerra le fueron impuestas
grandes sanciones económicas. La causa de su muerte fueron
complicaciones de un cáncer estomacal, casi seguramente inducido por la
exposición continua a la radiación.

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Autor Edmundo Luis Rocha Castro

Facultad de Ciencias Químicas UACH

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