LISE MEITNER Y LA FISIÓN NUCLEAR

Marie
Curie es considerada una de las mujeres y personalidades mas
brillantes que han existido. Su merito no solo es el haber sido una gran
física y química, ganadora del premio Nóbel de física
(1903) y de química (1911), sino el haberlo logrado venciendo todos los
obstáculos y adversidades propias de su tiempo y de su genero, cuando
públicamente se admitía, que la mujer no tenia capacidad ni era
de su condición el involucrarse en otra actividad que no fueran la
reproducción, la educación de los hijos y los enseres
domésticos.

Ella demostró
que la mujer es tan capaz como el hombre para el desarrollo y la
aportación de genialidad y pensamiento a la actividad científica
y por consecuencia a la actividad literaria, política o de otra índole.

Marie
Curie recibió dos premios Nóbel, el máximo honor que en su
época y en la actual puede recibir un científico; su labor fue
reconocida en el mundo entero y recibió homenajes en Europa, Estados
Unidos y todo el mundo; fue catedrático titular de física en la Universidad de La Sorbona en Paris, lo que
hoy parecería nada extraordinario pero que en su momento fue motivo de
discusión y desaprobación. Para su mayor satisfacción, su
hija Irene Curie también fue brillante en la ciencia y recibió el
premio Nóbel de química en 1935.

Lise Meitner

Existe
otra mujer contemporánea de ella y que tanto en su actividad
científica como en su vida personal no fue tan afortunada, y pese a que
fue sus aportaciones al igual que las de Marie Curie fueron determinantes para
una mejor comprensión de la naturaleza y de sus leyes, a la fecha no ha
recibido el mérito que se merece.

Lise Meitner nació en Viena Austria en 1879 en el seno de
una familia judía, con gran aprecio por la cultura y que contrario a lo
que era costumbre en esa época, le dio inspiración para estudiar
el mas alto grado educativo que en Austria se tenia en ese momento para una
mujer y que era el de maestra.

En 1901
se dio acceso a las mujeres a los estudios de doctorado y de inmediato se
inscribió en la
Universidad de Viena para estudiar un doctorado en física
bajo la tutela de Ludwig Boltzman, uno de los principales creadores de la teoría
cinética y de la termodinámica estadística.

En 1905
se involucró en el estudio de la radioactividad, fenómeno que con
los descubrimientos de Marie Curie, Rutherford,  y otros era motivo de atractivo como
nuevo campo de estudio para los físicos y químicos del siglo.

Lise Meitner y Otto Hahn en su laboratorio en Berlín

En 1907
emigró a Berlín, que en ese entonces era la meca de la física
y de los grandes descubrimientos, y bajo la tutela y con la amistad de grandes
personalidades científicas de su tiempo como Plank, Einstein, Hahn,
Born, entre otros tuvo la oportunidad de ser aceptada en el Kaiser Wilhelm
Institute, colaborando con Otto Hahn en su laboratorio, que era en ese entonces
uno de los de mayor adelanto en el mundo. La unión del talento de
Meitner y Hahn fue altamente productiva. En chino seria la pareja de Ying y
Yang, en nuestra cultura seria Pancho con su Rosita. El virtuosismo de uno fue
el complemento del otro. Hahn era un extraordinario químico, Lise
Meitner era un excelente físico y matemático.

Al
bombardear con neutrones los núcleos de uranio 235 se observaba la
formación de un sin numero de partículas que Hahn como quimico
lograba separar e identificar, y Meitner era quien armaba el rompecabezas y
sugería una explicación lógica sustentada en conceptos
físicos y matemáticos. Esta actividad productiva los llevó
a descubrir un nuevo elemento químico, el prometio,
descubrimiento que por sí solo sería motivo de prestigio
trascendente para ambos investigadores, pero aún les faltaba el
descubrimiento mayor que fue la fisión nuclear.

Proceso de fisión nuclear

Al
ascenso del nazismo en Alemania y la toma del poder por estos, la vida para
Meitner era cada vez más difícil y riesgosa. Inicialmente se resistió
a salir del país pensando que Hitler solo era un loco mediático
que pronto pasaría de moda y las cosas volverían a la normalidad.
El asalto de los nazis al parlamento y la toma del poder por Hitler (semejanzas
en México?), era insoportable en su
condición de judía Austriaca, por lo que con el consejo y la ayuda
de otros colegas y amigos huyó a Suecia literalmente con lo que tenia
puesto y una pequeña maleta que eran todas sus pertenencias.

En
Suecia su estancia no fue muy placentera ya que fue recibida con frialdad y se
le asignó un espacio reducido y limitado aceptándola los suecos, solo
porque sus recomendaciones eran de altas personalidades del mundo científico.

A
distancia siguió colaborando con Hahn a través de cartas en las
cuales Hahn le describía sus hallazgos y ella los interpretaba y les
daba forma. Las dificultades propias de la amenaza de guerra que se hacían
evidentes dificultaban esta comunicación y llegó un momento en
que Hahn y uno de sus colaboradores Fritz Strassman se vieron abrumados al no
tener la menor idea de que tipo de partículas estaban obteniendo al
bombardear neutrones en núcleos de uranio.

Niels
Bohr arregló una cita entre Strassman y Hahn provenientes de Berlin, y de Suecia Lise Meitner y su sobrino Otto Frish, también
físico de profesión y quien se había interesado en los
estudios de la radioactividad.

Esta reunión
se efectuó en Dinamarca a fines de 1938. Los resultados de Strassman y
Hahn fueron recibidos por Lise Meitner y Otto Frish y por la evidencia de
éstos y contrario a lo que se esperaba, concluyeron que cuando se
bombardea un núcleo de uranio, este no crece de tamaño sino que
se parte y se transforma en nuevos elementos químicos liberando
cantidades enormes de energía de acuerdo a la ecuación de
Einstein de transformación de masa en energía. A este fenómeno
se le llamo fisión nuclear por semejanza al proceso biológico de
reproducción de las células que lo hacen por fisión, cuando
éstas se parten o se dividen para producir mas y mas células
originándose millones de ellas a partir de unas cuantas, y lo mismo
ocurría en una reacción en cadena en los núcleos de uranio.

Fatman. Primera
bomba atómica que fue lanzada en Hisroshima en
agosto de 1945

Cuando
Meitner le hizo saber a Hahn de su teoría, este inmediatamente publico
un artículo en la revista Die Naturwissenschaften y de inmediato la luz se hizo: los paradójicos resultados que obtenían
los científicos en todo el mundo ya tenían una explicación
y se abría la posibilidad de obtener enormes cantidades de
energía ….. y
también de crear un arma terriblemente destructiva.

En este artículo no se
le dio crédito a Lise Meitner, lo cual era comprensible ya que en 1939 un
científico judío no podía publicar en una revista alemana,
pero fue el inicio de lo que seria una de las mayores injusticias que se han
hecho en el evento de los grandes descubrimientos.

Cuando dio inicio al proyecto
Manhattan en la
Universidad de Chicago, la fisión nuclear vino a ser
una realidad física. Se tenía el potencial de obtener grandes
cantidades de energía para beneficio del hombre o para su
destrucción.

Lise Meitner
previó que la fisión nuclear sería empleada para la
creación de armas atómicas y en lo sucesivo se desligó de
lo relacionado con la fisión nuclear y no aceptó formar parte del
proyecto para construir una bomba atómica en Los Alamos Nuevo
México.

En 1944 Otto Hahn
recibió el premio Nóbel de fisica sin compartirlo con Meitner a
pesar de su aportación contundente y definitiva en el descubrimiento de
la fisión nuclear. Hahn no aclaró que Meitner no fue incluida en
el original articulo por las razones políticas que en 1939
existían en Alemania y así se consumó este acto de
injusticia y deshonestidad intelectual que es una mancha en la gloria de
Hahn.

La estancia de de Lise Meitner
en Suecia no fue muy agradable y no se le dio un puesto, un trato y un lugar a
la altura de su prestigio. Posteriormente emigró a Suiza donde
residió hasta su muerte en 1968.

Nunca se quejó ni tuvo
recriminación alguna por esta y todas las circunstancias que tuvo en su
actividad científica y que sin duda influyeron negativamente en lo que
podría haber sido una mas productiva carrera
científica.

La fisión nuclear es potencial de
producción de grandes cantidades de energía.

Felizmente al final de su vida
obtuvo premios y reconocimientos, que compensaron en parte los agravios que
tuvo en su vida científica, siendo uno de los mas
importantes, el que el elemento 109 de la tabla periodica lleve el nombre de
Meitnerio en su honor.

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electrónico: [email-masked]

Autor Edmundo Luis Rocha Castro

Facultad de Ciencias Químicas UACH

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