TORONTO (ERF y CPR) — Desde su lanzamiento en la noche del 1 de diciembre de 1952, bajo el formato de un servicio único transportando semirremolques carreteros (tráilers) sobre vagones ferroviarios playos entre Toronto y Montreal, el sistema ha crecido y se ha transformado en una amplia gama de servicios rápidos y eficientes que pueden entregar las cargas con toda confianza en las 21 terminales propias que actualmente la compañía posee a lo largo de todo el país, y también propias o de terceros en toda América del Norte. El concepto, con distintas variantes, fue luego copiado por las grandes empresas ferroviarias del mundo. Esa noche había nacido el servicio intermodal de cargas definitivo —comercial, disponible para cualquier cliente—, tras décadas de pruebas y ensayos que siempre habían ostentado el sello de "experimental".

"Actualmente es el rubro más grande de nuestro negocio", señala Lawre Allen, vicepresidente de Intermodalismo y Automóviles del Canadian Pacific Railway (CPR). "Este es un mercado donde la ingenuidad distingue a los jugadores. Nosotros hemos llevado pensamientos muy creativos hacia los negocios. CPR tiene innovativos productos intermodales para los corredores de corta, media y larga distancia; es más, actualmente el servicio intermodal de CPR funciona como una compañía de camiones en lugar de un ferrocarril".

El servicio intermodal demuestra la superioridad de los trenes en el movimiento de grandes volúmenes de carga a lo largo de grandes distancias con la flexibilidad de la recepción y/o entrega en y a domicilio del camión. Pero, por sobre todo, capitaliza el beneficio de ser un sistema seguro y limpio para el medio ambiente, en contraposición al transporte por camión. El sistema elimina a estos últimos, que pueden ser usados de otra forma, y le da más capacidad a las carreteras, que pueden ser usadas para otros propósitos. Además, mediante la reducción del número de camiones de larga distancia, se reducen los costos de mantenimiento de las carreteras que pagan todos los contribuyentes. Un solo tren intermodal puede transportar el equivalente a 300 camiones.

En 2001, el sistema intermodal del CPR generó Cd$801 millones y 917.000 unidades de carga. Este año, el servicio intermodal viene siendo la mayor fuente de ingresos del CPR habiéndose incrementado durante los tres primeros trimestres en un 7% (Cd$43 millones) en relación al mismo período pero de 2001. Además, la facturación ha crecido en cerca de Cd$200 millones (30%) a lo largo de los últimos cinco años. Vale decir que en su conjunto significa más cargas, más facturación y mayor crecimiento respecto a los tráficos tradicionales tales como el carbón u otros productos a granel.

Como ejemplo de este tipo de servicio, el sistema intermodal del CPR actualmente consiste de cuatro productos bien definidos: 1) Servicio doméstico de contenedores sirviendo a los mercados de alta prioridad de Canadá y Estados Unidos; 2) Contenedores de importación/exportación que se movilizan entre los puertos canadienses y estadounidenses de ultramar y los destinos ubicados en el interior de ambos países; 3) Contenedores y semirremolques transfronterizos enlazando las tres naciones del NAFTA; y 4) Transporte de camiones propios y de terceros entre Montreal, Toronto, Windsor y Detroit (EUA) en los trenes especiales Expressway de CPR.

Estos servicios llevan cualquier tipo de cosas desde componentes y piezas fundamentales y de alta prioridad para la industria de automóviles, hasta productos alimenticios de necesidad básica, utilizando una amplia gama de equipos que son fácilmente transportables por tren, camión o barco. Es decir, el servicio intermodal debe trabajar en cooperación y no como competencia, entre los tres modos.

"Hemos tenido suerte de utilizar el sistema 'piggyback' durante 36 de sus 50 años de existencia", dijo Ron Tepper, presidente de Consolidated Fastfrate, la mayor empresa privada generadora de cargas del Canadá. "En nuestro carácter de empresa cargadora, nosotros tenemos la capacidad de decirle a nuestros clientes dónde está su carga en cada etapa del viaje y señalarle la hora de arribo de su cargamento con una exactitud con no más de 15 minutos de error o tolerancia, aunque su despacho haya viajado miles de kilómetros. El ferrocarril CPR ha creado algo que era inimaginable hace 10 años y mucho menos 50 años atrás", agregó el ejecutivo.

Consolidated Fastfrate y cargadores tales como Sears Canada y Canadian Tire han compartido en forma decisiva el negocio con CPR mediante la construcción de sus centros de distribución adyacentes a las mayores terminales intermodales del ferrocarril. Bajo estos acuerdos especiales, las tres compañías indicadas poseen sus propios accesos privados a las terminales del CPR y tanto los contenedores como los tráilers son recepcionados o entregados en cuestión de minutos antes de la llegada o partida de alguno de los trenes intermodales de alta velocidad sin necesidad de generar movimiento de camiones en calles y caminos públicos.

Los acuerdos de cooperación son también vitales para lograr el éxito de los servicios Expressway entre el este del Canadá y el estado de Michigan, en los Estados Unidos. Unico en su tipo a nivel mundial, el Expressway utiliza un sistema de trenes conformados por vagones plataforma continuos. Los tráilers, de propiedad de las compañías camioneras y/o de los cargadores tales como Hudson's Bay Company y DaimlerChrysler son transportados 'confortablemente' entre Montreal, Toronto, Windsor y Detroit. El servicio, en definitiva, elimina más de 2.000 camiones por semana de las congestionadas carreteras.

"Los trenes Expressway no han sido nunca demorados en la frontera", dijo Paul Gilmore, vicepresidente a cargo de la citada unidad de negocios. "Incluso después del fatídico 11 de septiembre, nosotros estuvimos en condiciones de correr trenes expreso tipo 'shuttle' para ayudarle a la DaimlerChrysler a contar con sus componentes y piezas justo a tiempo para no detener la línea de producción, debido a que el tráfico carretero estaba parcialmente cerrado por cuestiones de seguridad que se impusieron tras los atentados terroristas de Nueva York y Washington. Desde ese entonces, nuestros volúmenes de carga con DaimlerChrysler han crecido significativamente y otras empresas están ahora viendo los beneficios del servicio".

La agilidad en los cruces fronterizos de los trenes intermodales de CPR se debe a que la empresa ferroviaria cooperó a comienzos de los años 90 en el diseño y desarrollo del sistema electrónico de predespacho por aduana; el envío detallado del cargamento y la posibilidad de realizar el rastreo de la carga han logrado dar por resultado que el transporte por ferrocarril sea más seguro y eficiente. Durante el último verano (boreal), los impecables antecedentes de CPR permitieron que fuera la primera empresa ferroviaria en recibir la aprobación de la Administración Canadiense de Aduanas para tener prioridad en los cargamentos que ingresan al país. Los trenes prácticamente ya no se detienen.

Además, las inversiones a tiempo en equipos, terminales y tecnología informática le han permitido a la compañía estar un paso al frente en el competitivo mercado intermodal. En los últimos cinco años, CPR ha reconstruido por completo su infraestructura intermodal, expandiendo sus terminales existentes y construyendo otras nuevas. "Todavía hay más por ganar", dijo Allen. "El crecimiento del tráfico continúa llegando de la mano de los pequeños cargadores que toman ventaja del sistema igual como lo vienen haciendo los grandes desde hace muchos años. Con la combinación justa de precio y servicio, nosotros podemos sacar más camiones de las carreteras y pasarlos al tren para beneficio de los cargadores, los consumidores, los contribuyentes y para nuestra compañía. Nuestros 50 años de éxito lo prueban".