向著標竿直跑 - Mario Andretti
有心栽花花不開 - Mario Andretti與勒芒24小時耐力賽
早在1966至1967年, Mario Andretti為了適應歐洲的比賽環境, 已開始參與勒芒24小時耐力賽, 並夥拍Lucien Bianchi駕駛由荷曼與穆迪(Holman & Moody)車隊預備的福特GT40廠方賽車參賽, 可惜兩次比賽都無功而還: 1966年的比賽因為引擎故障而失去競賽的機會; 到了1967年, 他們在足以威脅隊友Dan Gurney和A J Foyt的領先地位的優勢下, Mario Andretti在艾克斯(Esses)彎角失控撞欄, 還撞斷了數條肋骨:「…在我進入車廂時, 工作人員正著手處理制動器的問題: 其中一個更把它放在後方, 當我首次踏下制動時, 輪胎立即從車上彈出來。」[Watkins: 2006] 他在意外後立即被車隊工作人員送往流動醫療車上進行急救; 經過初步的治療後, Mario Andretti毋須被送往醫院。
15年後, 剛脫離全職一級方程式車手生涯的Mario Andretti, 陪同年僅19歲, 正參與大眾超級方程式(Super Vee)的兒子Michael, 一起駕駛蜃樓(Mirage)M12 C組跑車參賽, 他在回憶這場比賽時說:「我真的不能記得這個組合是如何形成的, 但因為我已停止參與一級方程式, 並希望Michael吸收更多的比賽經驗。」[Watkins: 2006] 不過因為車輛規格上的問題, 最終被取消參賽資格:「這次事件令我汲取一個重要的教訓: 加入廠隊才算是最理想的出路。」[Watkins: 2006]
但因為當時參與勒芒的廠隊數量不多, Mario Andretti和Michael父子在1983年決定加入保時捷的衛星車隊之一劍馬(Kremer)車隊, 並和隊中的法國車手Phillipe Alliot並肩作戰, 可惜因為車隊採取保守的耗油戰術, 他們最終只取得總季軍 - 儘管他們曾一度威脅廠隊車手組合Haywood、Holbert和Schuppan的領先位置:「假如我們可以再拚搏一點, 有誰會想像到將發生甚麼事情呢?」[Watkins: 2006]
因為與卡特方程式系列賽在賽期上的衛突, Mario Andretti暫時不能再度挑戰勒芒; 到了1988年, 在擔任保時捷美國廠隊的姪兒John的協助下, Mario父子終於代表廠隊駕駛全新的962賽車參賽。 在排位賽時取得第4位的他們, 曾一度和其他廠隊和具實力的衛星車隊周旋; 可惜在午夜因為車內水管爆裂需要更換, 隨後因為油管破裂而影響其中一個油缸的運作, 最後只能以第6名完成比賽。
7年之後, 剛離開卡特方程式系列賽的Mario Andretti決定重返勒芒, 今次則選擇與法國的勇氣競技(Courage Competition)合作, 在1995年和Bob Wollek及Eric Helary合作的比賽中, 在短時間內克服比賽初段的準備不足, 一度從第35位攀升到領先位置, 但最終因為車隊要求在比賽結束前入維修站洗車, 對贊助商有所交代而功敗垂成, 僅敗於麥拿倫F1 GTR跑車之下成為亞軍。 到了1996年的比賽則備受新車C36原型車的電路問題困擾, 最終只取得第13名; 在1997年他再度和兒子Michael及法國車手Oliver Goulliard合作參賽, 還換上在1995年使用的C34原型車參賽, 但在完成三分之二的賽程後, 因為一場意外而退出角逐。
事實上, Mario Andretti之所以在過去三年只能效力勇氣競技, 主要原因是他錯過了選擇強隊的機會: 他在1995年的地通拿24小時耐力賽中效力由保時捷及TWR合組的車隊, 但車隊後來因其原型車是否符合賽例的問題而退出勒芒, 最後只是在偶然的機會下加盟勇氣競技; 1996年時為了爭取機會駕駛生產型GT跑車, Mario Andretti放棄保時捷及TWR的邀請, 向使用保時捷911 GT2的洛克車隊(Roock Racing)毛遂自薦, 怎料勇氣競技提供的誘人薪酬卻令他選擇再度合作:「勇氣競技主動遊說我加盟, 但是他們的形勢和去年己有較大的差異, 保時捷給予他們的支持正在慢慢消失。」[Watkins: 2006] 至於1997年的比賽, 只是為了讓Michael吸收更多的比賽經驗, 才勉為其難地加入角逐。
到了2000年時, 正當Mario Andretti和賽車生產商及勒芒系列賽(Le Mans Series)創辦者Don Panoz商討合夥成立釀酒廠的生意時, Panoz遊說他駕駛其彭諾氏(Panoz) Roadster LMS原型車重返勒芒, 並和耐力賽名將David Brabham及Jan Magnussen合作參賽, 最後只取得第16名。 與之前的比賽相比, Mario Andretti對這次的表現不太滿意:「我從未在這輛賽車裡找到最好的駕駛方法。」[Watkins: 2006]
因為過去在勒芒比賽中屢次功敗垂成的經歷, Mario Andretti至今仍守候著重返這場經典比賽的機會:「我只是從方程式賽車的圈子中退下來而已, 就算到了92歲, 我仍願意在得到任何邀請下, 再次參與這場比賽。」[Watkins: 2006]
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