向著標竿直跑 - Mario Andretti
全美車手計劃(All American Racers Project)的實踐 ~ Mario Andretti與華斯-班連尼車隊(Vel Parnelli Racing)
自從Mario Andretti離開法拉利後, 曾得到BRM的主席Louis Stanley邀請加盟, 但因為他們的新車設計過時, (同時也涉及車隊的財政因素) 最終拒絕這個請求。 當時的他效力華斯-班連尼車隊, 參與北美5000方程式及其他USAC的比賽, 例如1972年及1973年的印第500。 因為他對由Dan Gurney籌組的「全美車手計劃」早已略有所聞, 於是他在Firestone的百萬美元之贊助下, 積極遊說華斯-班連尼車隊的兩位創辦人 ~ Vel Miletich和Parnelli Jones ~ 以這個計劃的名義進軍一級方程式。 在車隊的積極支持和設計師Maurice Phillipe的努力下, 在1974年賽季最後兩場比賽 - 加拿大及美國洛磯山峽分站中, 代表華斯-班連尼車隊參賽的Mario Andretti在排位賽中取得兩次第三位。
能夠得到如此的甜頭, 華斯-班連尼車隊在1975年於歐洲建立比賽基地, 並招攬Andrew Ferguson擔任車隊經理一職; 不過車隊的管理層已經在營運上出現嚴重分歧, Parnelli Jones曾作出如此的控訴:「Vel和我花費不少金錢來建造這些賽車; 當年如果我們毅然取消這個計劃, 說不定可以為車隊帶來一百萬元的盈餘, 可惜我們並沒有這樣做。」[Lyons: 2007] Mario Andretti對他的想法和做法甚為怨懟:「Parnelli Jones對此漠不關心, Vel Miletich相對地非常投入, 當然我們從未得到Parnelli Jones任何精神上的支持。」[Botsford: 1988] 在當時的一級方程式, 面對科技及成本上的高速發展, 如果得不到龐大和穩定的財政來源, 車隊就難以生存了。 非常不幸地, 他們以錯誤的態度面對如此的難題:「他們經常拿著難以爭取贊助來做藉口, 不斷要求車隊盡早結束經營。」[Botsford: 1988]
經過慘淡的1975年賽季後, 除了在巴西站為蓮花車隊客串比賽外, (詳見下篇:《回歸帶來的光芒: Mario Andretti與蓮花車隊的第二次合作》) Mario Andretti在1976年賽季初期仍舊為華斯-班連尼車隊效力, 當時車隊剛推出VPJ4型賽車, 在設計及配套上符合Mario Andretti的要求, 奈何Firestone已決定撤出贊助, 終於令車隊陷入財政危機; 到了美國長灘(Long Beach)分站結束後, 這個美國車隊在失去所有贊助的窘局下正式宣告解散; 據維基網上百科全書(Wikipedia)的記載, 當Mario Andretti因為機件故障退出後, 被一名電視台記者Chris Economaki問道:「你對最後一次參與一級方程式比賽有何感想?」他感到吃驚地反問:「你究竟在說甚麼?」記者回答道:「這是Vel (Miletich)告訴我的。」Mario Andretti隨即嘲諷道:「這只是他的最後一場一級方程式比賽而已, 但可不是我的!」當然他(或者)已經知道, 華斯-班連尼車隊不但沒法讓他繼續參與一級方程式外, 同時摧毀他在美國的賽車事業…
Parnelli在回顧車隊向Mario Andretti隱瞞面臨倒閉的消息時指出:「那時我們當然不能把這件事告訴Mario, 因為在你仍努力為車隊尋求贊助者時, 總不能告訴他們關於我們考慮退出的傾向嘛!」[Lyons: 2007]
正在這個關鍵的時刻, Mario Andretti在一級方程式的事業出現一線曙光。
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