到了1967年, 正值18歲的他違背家人的意願, 毅然放棄自己的學業和入讀醫學院的機會, 找來一輛迷你谷巴(Mini Cooper)參與房車賽; 對於一個透過辛勤工作去支持自己的生活及賽車事業的他來說, 當時所面對的是入不敷出和負債纍纍的日子, 經常向家人借錢渡日; 儘管他在數次房車賽中未能完成比賽, 但是他得到不少珍貴的比賽經驗及機械上的知識。
後來在機緣巧合的情況下, James Hunt有機會在1969年8月晉升到三級方程式的比賽中, 雖然他使用的伯拉咸(Brabham) BT21賽車擁有2年比賽資歷, 而使用的引擎已被使用3年, 但是他在強敵環伺的比賽中仍舊取得優秀的成績, 並在兩次在伯蘭士赫治(Brands Hatch)進行的自由方程式(Formula Libre)比賽中勝出, 而如此的成績更令他得到賽車生產商馬殊(March)的垂青, 並在10月中在伯蘭士赫治的比賽中替補因好友Ronnie Peterson意外停賽後產生的空缺。
到了1970年, 在一所工業用潤滑油的贊助下, 他購入一輛蓮花(Lotus) 59的廠方賽車參與國際三級方程式比賽, 可惜因為與蓮花廠方簽訂的購買合約過於嚴苛, 於是他在每次比賽中只能節衣縮食 ~ 住在自備的帳篷裡、光顧平價飯店、甚至於每次比賽要依靠所得的獎金才可以勉強維持。 例如有一次在法國巴魯(Pau)的比賽中, 他因為在試車時把自己的蓮花賽車撞壞了, 加上自己的拖車缺乏汽油, 唯有鬼鬼祟祟地從其他車輛中偷汽油, 然後漏夜趕回老家英國, 兼且一路上還是餐風宿露, 可憐得很; 儘管如此, 他在當年的比賽中曾取得兩次勝利, 分別在6月28日於法國盧倫(Rouen)及9月6日於比利時素達(Zolder)的比賽中的第一名。 到了十月在倫敦水晶宮(Crystal Palace)的比賽, 因為他的戰車在比賽中被David Morgan撞毀, 令Hunt向他動粗, 事後幾乎被英國皇家汽車會(RAC)吊銷賽車牌照, 最後儘管上訴得直, 並可以在1971年繼續比賽, 但是他的「鐵腕」(Hunt the Shunt)劣名也因此而開始不逕而走。
可惜的是, James Hunt在1972年時遭遇不幸: 他代表的馬殊車隊替他製作全新的馬殊723賽車參戰, 但是成績欠佳; 到了摩納哥分站時, 因為馬殊723仍未準備妥當, 他竟然替前僱主Chris Marshall所成立的克萊兒競技車隊(Equipe La Vie Claire)車隊駕駛馬殊713參賽, 令當時馬殊的總裁Max Mosley大感不滿; 後來在福特德國的資金支持下, Hunt的位置則由比他年長一歲的德國車手Jochen Mass取代, 令他首次承受失業的打擊。
