最後的個性鬥士 - Gilles Villeneuve
事業上的轉捩點
1976年的Gilles Villeneuve仍在加拿大的大西洋方程式系列賽中角逐, 一心盼望進軍一級方程式的他, 仍舊在經濟困窘及對手如雲的處境下默默耕耘著。 他在當年的賽事之表現可謂非常驚人, 在他參與的10場比賽中, (註: 包括加拿大的國內系列賽及北美IMSA系列賽在內) 除了在威斯活(Westwood)分站因為機械故障而取得第19名以外, 在其餘的比賽中則取得冠軍, 雖然要面對像Elliott Forbes-Robinson、Tom Klausler及Bill Brack等高手的嚴苛挑戰; 在如此驕人的成績下, 讓Gilles Villeneuve成為加拿大大西洋方程式系列賽的盟主。
可悲的是, 他優秀的比賽成績並未為他的經濟狀況帶來甚麼改善: 他在年初透過雪車比賽的獎金和Moe Carter合作參與美國地通拿(Daytona)24小時耐力賽來賺取額外的資金, 他的長期贊助者Skiroule到了季中又突然倒閉, 令他失去了最重要的財政來源, 唯有四出尋求贊助。 在他正尋求啤酒商Molson的贊助之際, Gilles Villeneuve遇上協助他扶搖直上的好友Gaston Parent; Parent有感於Gilles Villeneuve的才能仍未被充分發揮, 遂為他建立基金以尋求更多的贊助, 並私下借出5000元給他參與在新斯科細亞省(Nova Scotia)的哈里發(Halifax)賽道進行的分站賽。 不過所謂遠水救不了近火, 在總冠軍的形勢得以穩定的情況下, 他因為資金欠妥而放棄了加拿大莫斯樸(Mosport)及美國俄亥俄州的兩場分站比賽。[Zimmermann, 2005]
到了9月份在三河區(Trois-Rivieres)的街道上進行的大西洋方程式分站比賽前夕, 他的財政狀況突然出現逆轉: 在Parent的積極遊說下, 經營沖曬相片的企業Direct Film宣佈全力贊助Gilles Villeneuve, 讓他可以在這場與一級方程式車手同場角逐的比賽中粉墨登場。 (後來Direct Film更全面贊助Gilles Villeneuve參與1977年度的大西洋方程式系列賽, 促使他可以在無後顧之憂的情況下, 再度成為年度的總冠軍。)
Gilles Villeneuve效力的加拿大厄彌車隊(Ecurie Canada), 在這場重要的比賽中得到當年的一級方程式冠軍, 效力麥拿倫(McLaren)的英國車手James Hunt之加盟, 實力可謂如虎添翼; 雖然Gilles Villeneuve同時要為James Hunt預備戰車, 但卻無損他在比賽中勝出的決心:「於我而言, 這是在整個賽季中最重要的比賽; 不僅如此, 不少來自歐洲的車手和賽車傳媒也會雲集在這裡, 所以在這場比賽中勝出是非常重要的。」[de la Plante, 1995] 結果在這場比賽中, Gilles Villeneuve在堅強的勇氣和決心下, 以獨走的姿態勝出了在加拿大賽車界最舉足輕重的賽事。
至於在比賽中只得季軍的James Hunt, 對Gilles Villeneuve的性格和鬥心甚為欽佩, 同時也覺得像他這類車手, 沒有機會進軍一級方程式的話, 未免是一件可悲的事情嘛! 於是在他回到英國後, 立即把他介紹給車隊老闆Teddy Mayer:「看! 我在這場比賽中敗在Villeneuve之下, 他是一個神奇的傢伙, 你真的不能錯過延攬他的機會呀!」[Donaldson, 1994] James Hunt平日的行事作風無疑令人不明所以, 但在此事上的確是「慧眼識英雄」, 而Gilles Villeneuve的賽車事業, 也因此有更進一步的機會。
Gilles Villeneuve在1977年有機會以客席車手的身份, 代表麥拿倫參與英國銀石(Sliverstone)站比賽; 他在當時駕駛的麥拿倫M23賽車屬於數年前的設計, 論實力確實比其他對手差上一大截, 不過以他驚人的駕駛技巧, 除了在外卡入圍賽中以首名出線外, 更在正式比賽中取得第十一名, 他在回憶這次比賽時這樣說:「只消800匹的馬力, 就足以在賽車場中發掘真正的人才。」 [Henry, 1981] 不過, 因為贊助商Marlboro的壓力, Teddy Mayer覺得不應在明星車手James Hunt和由福特幕後支持的Jochen Mass之外, 再加上一名年輕車手來增強陣容, 以免車隊的財政入不敷支。 結果Gilles Villeneuve無奈地返回加拿大, 繼續為了衛冕其在大西洋方程式系列賽的冠軍地位而奮鬥著。
不過此事對Gilles Villeneuve的打擊並不大, 他的才能並未因此而遭到削弱; 前一級方程式車手Chris Amon在當年夏季的其中一站美加原型跑車賽(Can Am)中, 把自己的禾夫達拉拿(Wolf Dallara)賽車交給Gilles Villeneuve駕駛, 而他的驚人表現更贏得Amon的讚賞:「他的才能比我在以前認識的車手還要高哩!」[Roebuck, 1986] 事實上, 留意他的表現之人不止是James Hunt和Chris Amon兩人, 法拉利(Ferrari)車隊的「長老」Enzo Ferrari已經注意這位新人的潛能。 經過和Teddy Mayer的多次周旋, 終於在加拿大站開始, Gilles Villeneuve正式成為法拉利車隊的第三車手, 並完成最後兩站 ~ 分別在加拿大莫斯樸及日本富士(Fuji)賽道進行 ~ 的比賽。
不過, 與之前在麥拿倫車隊的時期相比, Gilles Villeneuve的表現似乎過於兇悍及充滿挑釁性。 他在日本站的比賽中與駕駛泰利爾(Tyrrell)車隊之6輪P34賽車的Ronnie Peterson爭先入彎, 怎料他竟因碰上Peterson而令自己的賽車凌空盤旋, 最後著地退出比賽… 雖然造成兩人死亡及無數觀眾受傷, 還算幸運的是, 兩人在這宗意外中並無受傷。 (註: 更糟糕的是, 此後日本再沒有機會舉辦一級方程式賽車的分站賽, 直到1980年代後期才再度復辦。)
不過, 難得的是, 儘管Gilles Villeneuve的表現過於狠辣, 在數場比賽中退出收場, 甚至於令他面對傳媒炮轟的威脅; (當時他們要求法拉利立刻把他解僱!) 但難得的是Enzo Ferrari對他仍舊是甚為疼愛, 而他從這些意外中汲取教訓; 到了1978年賽季開始, 他已經成為法拉利車隊的第二車手。
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